朱温占不了李克用的便宜，又打起了刘仁恭的主意。光化三年（900年）的四月，朱温命葛从周率山东军北上攻打沧州，这一次比较顺利，连下沧州德州。刘仁恭前来找葛从周算账，结果被葛从周猛吃了一顿，死伤万余。刘仁恭其实也是不自量力，当时北方实力最强大的是李克用和朱温。刘仁恭实力有限，应该在学会在夹缝中生存，而不是四处招摇。
李克用偷袭洺州，准备消灭魏博。朱温又不辞辛苦的去收复洺州。没想到河东的李进通听到朱温来了，吓的肝惊胆裂，溜了。朱温见李进通跑了，没地方发泄愤怒，便顺道去镇州收拾王镕。照例葛从周为前军。朱温坐纂中军。王镕差点没吓哭，忙派部下周式求和。
朱温刚开始还怒气冲冲，周式的口才不错，娓娓而谈：“朱公是当世豪杰，是我朝的齐桓晋文。朱公的仁义不在齐桓晋文之下，何必把王镕逼上绝路，生人一命，胜造浮屠，朱公还是给王镕留条生路吧。”
但凡残暴的人多喜欢听别人夸他仁义，朱温也不例外。激动的握住周式的手说：“周式同志说的太好了，就这样吧，王鎔送个人质过来，我就撤兵。”王镕没有办法，只好送儿子王昭祚做人质，朱温撤军。
朱温决定要北方开拓一个全新的局面，十一月间，派大将张存敬出征刘仁恭，攻下瀛州（今河北河间）、莫州（今河北莫县）。张存敬受朱温命令转攻定州（今河北定县），义武军节度使王郜（王处存之子）没有打过张存敬。擕家小逃到晋阳。王郜的叔叔王处直知道不是朱温的对手，向朱温请和。
朱温写信质问定州“为什么经常拍李克用的马屁？你不觉得臭么？”王处直回信说：“我哥哥和李克用在讨伐黄巢的时候结下了深厚的战斗友谊，加上又是邻居，平时红白喜事也少不了来往。并没有什么别的企图。”
朱温此次北征镇、定主要是战略威慑，让这几个实力不强但却可以左右他和李克用之间均势的军阀倒向自己，孤立李克用。王处直既然答应做自己的附属，其他的一些“地市级”军阀也纷纷向朱温臣服，东北局势稳定下来，便收兵回来。
从战略形势上来说。朱温地控中原，北连魏赵，对死敌李克用造成了很大的压力。赵魏是中原重要的战略侧翼，就如同淮南对江东有重大的战略意义一样，后来李存勖灭梁，也是先吃掉赵魏，打掉了梁朝的右侧纵深，奇袭汴梁得手的。
优胜劣汰，弱肉强食，古今不变之大理也，到了公元十世纪前后，许多小军阀已经被吞并了不少。这时能算上大镇诸侯的有中原的朱温、河东的李克用、成德的王镕、义武的王处直、魏博的罗绍威、河中的王珂、幽州有刘仁恭、青州的王师范、凤翔的李茂贞、定难军的李思谏、两川的王建、荆南的成汭、江西的钟传、淮南的杨行密、浙江的钱鏐、福建的王审知、湖南的马殷、广东的刘隐，各路好汉今天你攻我，明天我攻他，狗咬狗一嘴毛。
对于这样的混乱局面，坐在长安城中被人当菩萨来拜的唐昭宗李晔对此毫无办法，只能得过且过，听天由命。别说出兵讨伐逆臣，就是长安城中，李晔也没多大的发言权。安史作乱以来尾大不掉的宦官势力到这时依然能闹出点动静，田令孜是跑了，可其他的太监们照样把皇帝捏在手里玩。李晔对内受制于左军中尉刘季述，对外受制于朱温的哈巴狗宰相崔胤，生存环境极度恶劣，心情如何可想而知。
当命都掌握在别人手里的时候，唯一能暂时解脱痛苦的也许只有饮酒，能喝死最好，喝不死醉中挨上一刀也不觉痛。李晔经常喝酒，醉后喜怒无常，甚至因醉手刃好几个太监宫女，天亮后不开宫门，宫外人不知内情，人情汹然。
刘季述做为皇帝的“监护人”，自然要来过问，唐光化三年（公元900年）十一月，刘季述率禁军千余人闯门而入内宫，问了其他宫人，得知昭宗醉后杀人，心中暗喜。刘季述早就想寻机废掉李晔，现在机会来了，岂肯错过？刘季述出宫会集宰辅相议：“皇帝如此昏悖，岂可复为天下主！今日为社稷所谋，当行伊尹故事，诸公勿疑。”让众人签名，以便日后有个证据，众人摄于刘季述有兵，不得已都签了名状。
随后刘季述复率兵入宫，李晔酒醒，见状大惊，何皇后吓的花容失色：“军容大人勿伤官家，有事好商量。”刘季述没理何后，出百官署名状，冷言：“大臣均请陛下退位，由太子监国，陛下可颐养天年。”李晔还在做最后挣扎：“昨天朕喝多了，以致杀人事，悔之甚矣，军容何必如此？”
何皇后知道刘季述心狠手辣，怕把他惹急了，忙劝昭宗：“陛下今日就听军容大人的吧。”捧国宝交给刘季述，然后和李晔一起乘车去东宫，被刘季述软禁在少阳院，由太监王仲先看管。刘季述率百官拥立太子李柷，奉李晔为太上皇帝。
刘季述如此胆大妄为，百官多为不满，宰相崔胤和前仆射张浚都是朱温的好朋友，暗思现在唯一能除这帮宦官的也只有朱温了，密信飞传汴州。而刘季述也想到了朱温，派侄子刘希贞来找朱温，请朱温承认小皇帝。此时朱温还留在河北，闻着宫变，急速还于汴州，召文武议事，不过朱温对是否抛弃李晔承认李柷还有些犹豫。
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