江州马氏家主马易言娶妻三任，没有能活过二十五岁的，而且都没有留下子嗣。马易言伤感地说：“神算子曾经给我算卦，说我注定命中无子，事到如今，我还是断了这个念头吧。”话虽如此，他却还是怀着侥幸心理娶了第四任妻子。
一日，他的妻子在梦中看见一匹独角骏马，骏马在天空中奔跑，跑了几圈才停下来，最后化成一条赤练钻入了她的肚子。妻子醒来之后将梦中的情形告诉马易言，马易言欣喜地说：“这是吉祥的征兆。”过了不久，果然传来妻子怀孕的消息。
怀胎十月，到生产的那天，马易言在门外忽见一道紫光从房檐上逸走，急得大声呼喊：“我儿勿走！”接着听到一声马嘶般的哭声。接生婆哭着喊着从房间里跑出来，边跑边惊叫：“妖邪降世了。”原来是生下了一个极丑的婴儿，脸长似马，眼睛极大，双手像蹄子一样蜷曲着。
马易言害怕引来灾祸，准备将这个婴儿丢弃到河中，他的妻子却紧紧抱住婴儿，哭着说：“辛辛苦苦生养的孩子，此时却要把他丢弃，这是不符合圣人教导的啊。他除了相貌丑陋，安详熟睡的样子和其他的孩子没有区别。”并以死相逼，用一把剪刀抵住自己的脖子。马易言不得已放下孩子，摇着头走了出去。
婴儿取名马廉，三岁才学会说话，九岁才学会走路，身体孱弱多病，每次生病都很严重，好像随时会死掉，但又奇迹般地活转。大夫都觉得很惊奇，认为这都归功于神灵的护佑。
马廉十二岁时，独自在门口玩耍，一个走索的伶人正好路过，飞快地走上前来，拉着他的手说：“像你这样骨骼清奇容貌奇异的孩子，不去行走江湖，实在是巨大的损失。如果你能够跟随我，学习我的技艺，我就死而无憾了。”马廉说：“这正是我所期盼的。”于是跟随他离开了，没有人知道他们去了哪里。
多年以后，成都出现了一个走索王，他的身体像骏马一样强壮粗犷，却能够稳稳地站立在头发粗细的丝线上，在悬崖的两端自由行走。他还能够把绳索抛入天空，绳索笔直地垂下来，就像是绑在云端一样。人们看了，纷纷称赞说：“这是仙术啊。”
有一个年轻人轻蔑地说：“这不过是骗人的把戏，没什么可惊奇的。”走索王笑着说：“既然你不相信，为什么不自己爬上去看一看？”年轻人顺着绳索往上爬了三天三夜，终于爬到了绳索的尽头，却看见绳索系在一个黑面赤发的厉鬼脚上。厉鬼怒斥年轻人的无礼，年轻人大吃一惊，慌忙从绳索上滑落下来，从此再不敢说大话。
后来一个江州茶商认出走索王来，问道：“你不是马易言的儿子马廉吗？”走索王平静地回答：“并没有听说过这个人。”茶商回到江州后，对马易言说：“一个人的容貌会随着时间改变，我的记忆也会模糊，但马廉的容貌太奇异，天底下没有人会和他相似，我见之不忘。”
马易言夫妇于是从江州赶来成都，请求见走索王一面，走索王却紧掩门扉，大声说：“走索这件事，只有全神贯注无欲无求，才能像仙鹤一样站立着，否则会被凡尘羁绊，被绳索抛弃失去性命，这难道就是你们想看到的结果吗？”马易言只好哭着和妻子离开了。
又过了三年，走索王的名声已经在江湖传播开了。他虽然不是武林人士，却凭借高超的技艺位列江湖百大高手的行列，并且收到了华山论剑的邀请。在去往华山的路上，走索王偶遇长白山湖女谷底春。谷底春皓腕凝霜，皎白如月，有出尘之姿。走索王静静地看着她，沉痛地自言自语：“以前为了追求走索的最高境界，我违背孝义，抛弃了我的父母。今天看到谷底春之后，我才知道，我还远远没有做到无欲无求，这是上天对我不侍奉父母的惩罚。”
他战战兢兢地走到谷底春面前，表达自己的倾慕之情。谷底春因姿色出众，被许多大侠所追求，并不将走索王放在眼中，反而嘲笑走索王的容貌，说：“路边丑陋的石头仰望洁白的云朵，这其实是对云朵的侮辱啊。”走索王听后，黯然离去。
华山剑宗离浪山请求走索王为大家表演走索，走索王推拒再三，离浪山仍然坚持，他迫不得已而走上悬崖之间的绳索。走索王一路稳如泰山，轻巧地在绳索上翻飞，灵动得像一只仙鹤，行走的姿态又像是骏马，围观的人们都被他精湛的技艺震慑，无不称赞。走索王走到绳索的中央，忽然刮起山风，将绳索吹得左右摇摆，走索王几次试图稳住身体都没有成功，终于在众人面前跌落到山崖中，死前的惨叫声让人毛骨悚然。
蓬莱仙山的凌虚道长叹息地说：“这都是因为被女子乱了方寸的缘故，是走索王命中的劫数。”命令童子将走索王散乱破碎的尸体装入布袋，带回了蓬莱山。在蓬莱山，凌虚道长用莲藕重塑了走索王的真身，并教授他幻化之术和除妖之术，将他收为自己的关门弟子。走索王感激不已，潜心学习仙术，但离开仙山的想法却一日强过一日。
一日，他对凌虚道长说：“我从小跟着走索的伶人在江湖中行走，像天上的鸟儿一样自由，长时间驻足一个地方，只会让我的双腿萎缩颤抖，没有办法达到走索的最高境界，希望您能让我离开。”
凌虚道长听后大笑三声，以手轻弹走索王的面额：“无欲无求并不是走索的最高境界，过分追求自由已经成为束缚你的
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