郑当时，字庄，陈县人。他的先祖郑君曾做过项羽手下的将军。项羽死后不久他就归附了汉朝。高祖下令让所有项羽的旧部下直呼项羽的名讳，只有郑君不服从诏令。高祖下诏让那些肯直呼项羽名讳的人都做大夫，而驱逐了郑君。郑君死于孝文帝时期。
郑庄以行侠仗义为乐，他曾解救张羽于危难之中，其声名传遍梁、楚之间。孝景帝时期，他担任太子舍人。每五天一休假，他常在长安城郊置备驿马，骑马去探望各位老朋友，迎送宾客，夜以继日，还常常担心会有所疏漏。郑庄喜爱黄老之学，敬慕忠厚长者，那种殷切的劲儿，就好像唯恐再也见不到一样。他年纪轻，官职低，但和他交游的知己都是祖父一辈的人，是天下名士。武帝即位之后，郑庄逐渐由鲁国中尉、济南太守、江都相，一步步地升为九卿中的右内史。由于在廷议武安侯田蚡和魏其侯窦婴时意见不当，被贬为詹事，然后又调任为大农令。
郑庄做太史时，告诫他的属下：“有客人来，不论贵贱，一律不得让人留在门口等候。”他信守主人待客的礼节，就算有高贵的身份也屈居于客人之下。郑庄很廉洁，又不置办私产，仅依靠俸禄和赏赐来供给诸位年长的友人，然而他馈赠的礼物，不过是些用竹器盛的食物。每逢上朝时，遇到皇上有空，他必会称道天下的忠厚长者。他推举士人和郡丞、书史诸官，津津乐道，颇多美言，时常说他们比自己贤能。他从不直呼属下的姓名，与属下交谈时，谦和得生怕伤害了对方。听到别人有高明的意见，便马上向皇上报告，唯恐延迟误事。殽山以东的士人和长者都一致称赞他的美德。
郑庄被派去视察黄河决口的情况，他自己请求用五天的时间准备行装。皇上故意调侃道：“我听说‘郑庄出外远行，行千里不用带粮’，为什么还要请求五天的时间准备行装？”然而郑庄在朝中也常会附和逢迎主上的意思，不敢过于明确说出自己的是非观念。到他晚年的时候，汉朝征讨匈奴，招抚四方少数民族，天下耗资很多，国家财力更为匮乏。郑庄保举的宾客中，有人替大农令承办运输，亏欠的款项甚多。司马安任淮阳郡太守的时候，检举此事，郑庄因此获罪，赎罪后被贬为平民。不久后，他进了丞相府暂时担任长史之职。皇上认为他老了，让他担任汝南郡太守。几年后，他在任上去世了。
当初郑庄、汲黯位列九卿，为人清廉，平日里居家品行也美好纯正。这两人都曾在中途被罢官，家境贫寒，宾客也都没落离去。等到做郡守，死后家中没有剩什么财产。郑庄的兄弟子孙因为他的缘故，有六七人之多官至二千石级。
太史公说：凭着汲黯、郑庄的贤能，有权势时就会有很多宾客，无权势时情形就截然相反，他们尚且如此，更何况普通人呢！下邽县翟公曾说过这样的话，起初翟公做廷尉的时候，家中宾客盈门；待到他一丢了官，便门可罗雀。他复官之后，宾客们又想去他家，翟公就在大门上写道：“一死一生，才知道彼此的交情。一贫一富，才知道交情的实情。一贵一贱，交情就会显露出来。”汲黯、郑庄也是如此，可悲啊！
酷吏列传
孔子说：“用政令来引导百姓，用刑法来约束百姓，可以使百姓免于犯罪，但却没有羞耻之心。用道德来引导百姓，用礼制来约束百姓，那么百姓就会拥有羞耻之心，并走上正道。”老子说：“德行高尚的人，不表现形式上的德，因此有德；德行低下的人，执守着形式上的德，因此无德。法令越是严苛，盗贼反而更多。”太史公说：这些话真对啊！法令是政治的工具，而不是导致政治清浊的根源。从前天下法网严密，但是奸邪伪诈的事情却不断发生，这情况发展到极点时，官吏和百姓相互欺骗，以至于国家一蹶不振。在这时候，官吏施政就像抱薪救火、扬汤止沸一样，如果不用强健严酷的人，怎么能胜任而又愉快呢？如果让宣扬道德的人来做这些事，一定是失职的。所以孔子说：“审判案件，我同别人一样；一定不要让人们再作案。”老子说：“愚蠢浅陋的人听到谈论道德的话，就会大笑起来。”这些话并不是空话。汉朝兴起后，把方形的换成圆形的，削去器物上雕刻的花纹而回归质朴，法律由繁苛而变得宽松，就像可以漏掉能吞下大舟的鱼的渔网，然而官吏的治绩多多，不至于做出奸邪行为，百姓也都相安无事。由此可见，治理国家在于君主的宽仁，而不在法律的严酷。
吕后统治时，酷吏只有侯封，他苛刻欺压皇族，侵犯侮辱功臣。吕氏众人败亡后，朝廷就诛灭了侯封的家族。孝景帝时期，晁错性情苛刻严酷，多用权术来施展自己的才能，因而吴、楚等七国叛乱，就是从把愤怒发泄到晁错身上开始，晁错最终因此被杀。之后还有郅都和甯成等人。
郅都是杨县人，他以郎官的身份侍奉孝文帝。孝景帝时，郅都担任中郎将，敢于直言进谏，在朝廷上当面呵斥大臣。他曾跟随天子到上林苑，贾姬去上厕所，有野猪突然闯入厕所。皇上使眼色示意郅都，郅都不肯去救。皇上想亲自拿兵器去救贾姬，郅都跪下对皇上说：“失掉一个姬
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