第24章
有些女孩子，长得非常漂亮，风姿绰约、倾国倾城，可是命运却故意捉弄她们，让她们降生到普通的工薪阶层。这样的女孩子有很多，她就是其中的一个。她既不可能获得一笔遗产，也没有阔绰的妆奁，所以与一个有钱有地位的男人结为伉俪无异于痴人说梦。如此一来，当家人让她嫁给一个教育部的小职员时，她只能从命了。
没有钱，也就没法打扮，只能穿朴素的衣服。但是她不甘心，她觉得自己应该过上贵族的生活。因为家族、地位这些东西对女人来说并不重要，她们的姿色、风韵和吸引力才最为重要。天资是否聪慧，风姿是否优雅是评判她们的高低好坏的唯一标准。如果普通百姓家里的女孩子也具备这些优点，即便是在地位尊贵的贵妇面前，也丝毫不会逊色。
她觉得自己具有倾国倾城的美貌，本该头带珠宝玉石，身穿绫罗绸缎，可现实情况却是，她只能过非常贫苦的日子。理想与现实的差距实在太大，她感到异常痛苦。她家里摆放的全是非常简陋的家具，桌椅板凳已经破旧不堪。她身上穿的衣服，没有一件不是皱巴巴的。她觉得这样活着实在太痛苦了。如果是另外一个与她同阶层的女人，一定觉得这一切都很正常，不会感到痛苦。可是她却不会那样认为。她觉得这不是她应该过的生活，因而非常委屈。有一个身材瘦小的布列塔尼女人时常到她家里帮忙干粗活。每次看到那个女人，她就会感慨自己不幸的命运，同时不切实际地幻想荣华富贵的生活。她幻想东方的帷幔挂在家里接待室四周的墙壁上，一个用青铜铸造的大烛台发出耀眼的光芒，整个接待室灯光辉煌。她还幻想家里暖气烧得很足，两个高大的仆人穿着短裤长袜，被暖气烘烤得迷迷糊糊，正靠在安乐椅上打瞌睡。她还幻想自己家里有几个摆设着美观大方的家具和珍贵的小物件，挂着丝绒窗帘的客厅。此外，她还幻想家里有几个内客厅，那里面情调高雅、弥漫着醉人的香气，那是下午五点钟与闺中密友说心里话的地方。当然了，那些密友也不是一般的女士，她们都是社会上的名流，声名显赫。
吃饭的时候，她和丈夫坐在圆桌前。那张圆桌的桌布已经有三天没有换过了，她坐在那里，就没有了食欲。可是丈夫却把汤盆盖打开，看着盆里的炖肉，非常开心地说：“实在太香了，这一定是人间最好吃的食物了。”这个时候，她就会幻想自己来到一个盛大的宴席上，餐桌上摆放着可以照出人来的银餐具，墙上挂着织有神奇的禽鸟和古代人物的壁毯。她想到用价格不菲的餐盘盛着的珍馐佳肴不断地摆上桌，想着自己一边慢慢地品尝着味道鲜美的松鸡翅膀或鲈鱼，一边听着男友在耳边说着甜言蜜语。
珠宝首饰、漂亮衣服这些女人喜欢的东西，她一样也没有，可是她对这些东西却爱到了痴狂的程度。她一直觉得，自己应该拥有那些东西，因为自己有着别人无法相比的美丽容颜。在她的内心深处，她一直渴望着自己的美貌能够吸引别人的注意，成为别人追逐的对象。
她有一位十分富裕的女友，她们以前曾经一起在修道院读过书。现在，她不想再去这位朋友家里做客了，因为每次从朋友家里回来之后，她的内心都会很不平静。她想不出来，为什么她与那位朋友出身相同，可是如今贫富差距竟然这样大。她伤心难过，痛不欲生，整天不停地哭。
可是，一天傍晚，丈夫手里拿着一个很大的信封回到家里。他兴高采烈地说：“快看，这是专门给你的，我想你一定会喜欢。”
她急匆匆地将信封打开，看到了一封请柬，只见那上面印着这样几句话：
鲁瓦瑟尔先生及夫人：
教育部部长乔治·朗波诺及夫人将举办一场晚会，时间为一月十八日（星期一），地点为本部大楼，希望你们到时能够光临。
教育部部长乔治·朗波诺及夫人
她读过请柬后，脸上没有一丝兴奋的表情，这很出乎丈夫的意料。她火气十足地把请柬扔到旧桌子上，小声说：“你把它拿来是什么意思？”
“亲爱的，我原以为你看到它后会非常开心。你整天待在家里，从来也不出门，更不去别人家里做客。这次晚会就为你提供了一个非常好机会。这张请柬，是我好不容易才弄来的。只有很小的一部分发到了本部雇员手里，可是大家都特别想要。所有官方人士都会出席这次晚会，所以到时候你就可以见到他们了。”
怒火已经在她的双眼里燃烧起来。她瞪了丈夫一眼，冲着丈夫大声嚷道：“你说说，我该穿什么衣服去呢？你分明是想让我丢人啊！”
丈夫没有想到她会提出这样的问题。他结结巴巴地说：“我觉得，去剧院时你身上穿的衣服，就挺好……”
她竟然哭了起来。丈夫着实没有想到会这样。他不再说下去。妻子流出两行眼泪。他问道：“亲爱的，你怎么了？”
她极力控制住自己的情绪，又擦去脸上的泪水，非常平静地回答说：“没什么。只是这样的晚会并不适合我，因为我连一身像样的衣服都没有。你还是把请柬让给你的同事吧。谁的妻子有漂亮的衣服穿，就让给谁吧！”
他有些不知所措。过了一会儿，他说：“玛蒂尔德，你能告诉我，一件既可以穿着去参加这次晚会，又可以在其他场合穿的衣服，大约需要多少钱吗
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