泉州港是出入南洋的重要港口，拥有一个天然避风的深水港湾，地理位置得天独厚。这里每天都有来自大明、高丽、日本、琉球、南洋诸国乃至天竺、阿拉伯、欧洲诸国的大量商船进出，客商往来繁忙，大量南北货物在此转运。
此时已近黄昏，可码头上的热闹不减白昼。搬运货物的苦力、市舶司的官员、肤色各异的客商、试图做点买卖的小贩、佩着诡异装饰的武装水手，宽阔的栈桥上聚着形形色色的人，吆喝着、拥挤着，在带着海腥味的热风里汗流浃背。
一条来自北地的八宝商船刚刚顺利停在泊位上，船主跳下船来，在市舶司交了港税，让掮客去找好合适的仓库，然后雇了几个搬工卸货。泉州港的这些代理服务十分成熟，不必担心被骗，船主安排妥当之后，就离开港口，径直朝泉州城走去。
船主刚一出港口，立刻有一个穿着褐袍的少年从屋檐下的暗处出来，迎上去对船主先施一礼，满脸堆笑：“这位大爷，您可是有定货要卖？”
船主一愣，不由得仔细观察了一眼。这少年不到二十岁的年纪，长脸宽眉，脸颊右侧有一条游鱼状的疤痕，身上的褐袍虽然破旧，却洗得十分干净。
“你怎么知道我有定货要卖？”船主好奇地问。
少年嘻嘻一笑：“您的八宝商船挂帆很特别，两硬一软，中悬角帆，却用绳索半固定住，一看就是从风冷浪高的北海而来。可是这船停稳了舵，吃水只有两丈三，可见里面没装什么重货，再加上刚才您交给市舶司的港税，一共才五两纹银，刚够泊费而已。可见您这回到泉州来，不是做大宗生意的，而是要走定货──您的袍子下面都鼓起来了，可不就揣在怀里吗？”
所谓“定货”，指的是珍奇物件──财不露白，不便言珍，故以“定”字代之。泉州港除了汇聚大宗贸易之外，还有许多来自陆上、海里的各色奇珍异宝，有深海的奇珍异宝，也有陆上的贵重器物，这些奇物一般个头儿不大，却各有各的妙处，若卖得好，一件的价值往往能顶得上一船货物。
船主见他猜得分毫不差，谈吐之间又对行船极熟，大感兴趣：“我的确有定货要卖，不过你一个小伙计，能说得上什么话？”少年笑道：“如果您信得过我，不妨移步海淘斋慢慢品鉴。”
一听“海淘斋”这个名字，船主恍然。
要知道，定货之中鱼龙混杂，一件奇物到底什么来历、什么质地、什么功用，都得先由专业人士鉴定之后，才能估出价值，再谈买卖。泉州汇聚四海之货，时常会有奇物现世。因此在泉州港内，有好几家专门从事珍宝鉴定的铺子，这海淘斋就是其中一家，颇负盛名。
不过这个小伙计可比别人精明多了，别人都是在铺子里等客上门，他居然跑到码头来盯人，而且一盯一个准，从源头就把买卖给截过去了。船主觉得这孩子有眼光，比寻常大人还强。
“你这眼力，是跟老板学的？”
“不是，说到眼力，得从我十岁那年说起……”少年的语气一下子变得沧桑起来，开始侃侃而谈，把自己的身世说得跌宕起伏。
少年自称建文，虽然说话真假难辨，但不让人觉得喧宾夺主，也不至于木讷呆板。边走边聊，两个人很快熟络起来。少年似是无意中问起北方情况，船主道：“前两年中原不太平静，咱大明皇帝莫名其妙地死在了海外，各地都有乱象。不过自从原本监国的燕王登基之后，局势比从前强多啦，商路这才重新走通。”
说到这里，船主换了个口吻：“要说这位燕王，可比先帝爷好多了。先帝爷在位时，也不知为什么，对出巡海上那么热心，三天两头带着大舰队出海，威风是威风，可船一动，花银钱跟水淌似的。这些钱哪儿来的，不就从我们这些老百姓身上榨吗？”
船主自顾抱怨着，没注意前头少年的脚步慢了几分，回话速度也不似刚才那么快了。过了好一阵，建文才开口道：“我记得先帝爷不是有个太子，还没找到吗？”
“听说他也是同时在海上失踪的，原来朝廷还在各地港口贴告示，指派各地官府悉心寻找，后来时间一长朝廷追得不急，官老爷们自然也懈怠了，估计不了了之了吧。只是听京城朋友传闻……”船主看看四下无人，压低了嗓音又悄悄说道，“今上把先帝废掉的锦衣卫又搞了起来，听说主管锦衣卫事务的胡大人乃今上潜邸的旧人儿，是个有拥立之功的。搞不好让他搞那什么劳什子的锦衣卫，就是要挖地三尺寻那太子呢。”
建文的两侧肩膀微微下沉，似乎若有所思。
船主大概觉得总说朝廷不太合适，于是又换了一个话题：“对了，还有一件趣事，不妨说与你知。这次随我的船来的，还有一个辽东的蛮子。这蛮子膀大腰圆，来自草原上的一个大部。他花了大价钱，让我带他来泉州──你猜他来这里是要干什么？”
“卖马？买兵器？”建文摇摇头，面露好奇。
船主道：“他想学操船之术，好回去组建蒙古水师。”说完哈哈大笑起来。
建文愕然，草原上虽也有河流，可跟海航相比完全不是一码事。一个草原蛮子学操船也就罢了，居然还打算在蒙古组建水师？这简直和在海上训练骑兵一样可笑。
船主道：“他的祖上，好像是元代一个什么管航海的官，叫啥科尔沁水师提督──这官名听着都可笑，啧啧……
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