情况，伺机取代德国对青岛的“租借”，以建立向东亚侵略扩张的桥头堡，这种强烈的占有欲，促使日本紧锣密鼓地行动起来了。1914年8月1日，第一次世界大战终于在欧洲爆发。欧洲各国都收缩战线，把主要精力和兵力用在欧洲事务上，远在他国的殖民地就顾及不大上了。胶洲湾只有数千兵力，这一形势，正中日本下怀，于是日本有了乘虚而入的机会，他们准备与驻青德军大干一场了，趁势取代德国人对青岛的占有，把垂涎青岛变成一口吞掉。此时战火缠身的德国有意识地向中国政府表示愿意将青岛归还给中国，但要求中国政府给以建设青岛的资金赔偿，并要求重新为德国选择一个适宜的港口，德国这种“归还”青岛的形式对自己并不吃亏，从某种意义上讲是最好的缓兵之计，金蝉脱壳。北京政府与德国就此问题进行了秘密接触，日本得知消息后，向北洋政府发出警告，指责这是破坏中立立场，站到了德国一边。北京政府思考之后再也不敢提及此事，怕引火烧身，祸从天降。
在大战爆发半个月后的1914年8月15日，日本以“维护远东和平”为名义，向德国提出最后通牒，以8月23日正午为限期。日本要求：立即从日本海面和中国海面撤走德国装甲舰和全部军舰，不能撤走者，则立即解除武装。9月15日以前无条件或无补偿地把德国所租借的胶州地区移交日本当局，这一地区将来再归还给中国。日本帝国主义发出最后通牒后没有得到答复，于8月22日开始作战，以求占据胶州和青岛港口。8月23日，日本正式向德国宣战。同时，德国驻华代办马尔参代表其政府向袁世凯建议把胶州湾租借地立即无条件地归还中国。袁世凯不敢表示同意，却建议美国政府从德国手中接收胶州湾，以便随后归还中国。然而，袁世凯企图利用日美矛盾的希望落空了。美国政府不愿意干预，怕冒无益的风险。
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