炼丹家在公元808年发明火药后，并未扩大火药的使用范围。但北宋朝廷却于1023年在开封设置火药作坊制造火药，并在1044年（北宋庆历四年）刊行的兵书《武经总要》中，正式刊载了「火球火药方」、「蒺藜火球火药方」、「毒药烟球火药方」等世界上最早的三个火药配方。这3个火药配方都用硝石、硫黄、木炭（或含碳物料）作基本原料，再掺杂一些易燃和致毒物料，配制成不同性能和用途的火药。它们所用物料的重量和在火药中所占的百分比各不相同，但作为火药主体物料的硝石已经接近或超过50，比初期火药的含硝量有较大的增加，使火药有可能用于军事。它们的配制工艺已从粗糙趋向精细，在制作上也从分散少量，发展到成批多量，为火器的扩大制造和使用创造了条件。
到了10世纪后半叶，即五代到北宋初期，火药已经用于军事。《宋史》中多处记载到这一时期的火器，如火箭、火球、火蒺藜等。
“火药”一词首次出现于宋仁宗天圣元年（1023年）。据《宋会要》记载，该年汴京的武器作坊中有专门生产火药的“火药作”。庆历四年（1044年）成书的《武经总要》首次记载三个军用的火药配方：毒药烟球方、火砲火药方和蒺藜火球方。这是世界上最早的军用火药配方。
13世纪，蒙古军队西征时把我国的火药技术带到了阿拉伯；阿拉伯人在14世纪初将火器传到了欧洲。李约瑟指出，14世纪火炮的第一次轰鸣，敲起了城堡的丧钟，因而也敲响了西方的军事贵族封建制的丧钟。
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