又听外面小丫头一叠声地唤，“姨妈、好儿姑娘、姝儿姑娘。”却是荀卿染和郑姨妈并郑家姐妹一起来了。
齐二夫人忙给方氏和荀淑兰使眼色，“这件事，可不能泄露出去，莫让三妹知道了。”
方氏自然是点头应允。
门帘挑起，郑姨妈当先走了进来，一见方氏，郑姨妈眼圈就红了，姐妹两个相互见礼。
郑姨妈又拉了方氏和荀淑兰上下打量，口里不住地说着，“回来了就好，回来了就好。”
等方氏和郑姨妈在炕上坐下，荀卿染就和郑好儿姐妹两个过来给方氏见礼，然后又和荀淑兰相见，这才按长幼顺序在椅子上坐了。
齐二夫人三姐妹亲热地话着家常。
方氏一面和郑姨妈说话，眼角却从荀卿染一进来，就没离开了荀卿染。在她眼力，荀卿染一张俏脸不过淡淡地着了些脂粉，却是白里透红，一双眼睛熠熠生辉，没有开口嘴角就带着笑。一身正红妆蟒暗花缂金丝锦缎褙子，则使荀卿染显得更加端庄大气。再看荀卿染的装饰，头上是朝阳五凤挂珠钗，翠玉搔头、赤金镶宝扁簪，两耳上小巧的金丁香上镶着眩目的宝石，胸前是赤金璎珞项圈，下面坠着长命金锁，宽袖下露出两只纤纤玉手，腕子上金镶玉的龙凤镯子，右手无名指是钻石戒指，左右食指却是血红玛瑙的指环，更衬得肌肤如玉。连压裙角的玉佩也是羊脂玉貔貅。
荀卿染正笑着和郑家姐妹说话，也暗自偷眼打量方氏。她上次见方氏，还是在年前。方氏那个时候正病着。如今看着，方氏似乎一下子老了好几岁，人比从前清减了不少，眼角多了些许皱纹，嘴唇显得比从前更薄了一些，嘴角的弧度向下，法令纹则是更加深刻了。衣着打扮却还和从前相仿，却少了从前的气势，多了几分刻薄。
方氏看着荀卿染，越看心里越不自在，又看到坐在荀卿染身边的荀淑兰，低垂着头，装扮也足够富贵，戴的首饰比荀卿染还多，但却被荀卿染衬得整个人暗哑无光。
方氏觉得心口被什么堵住了似地，恨不得扑过去撕碎荀卿染的笑脸，将她身上那些金玉宝贝一股脑都给荀淑兰。那些本就应该是她的亲生女儿享受的，如今却都给了这个她平时瞧不上眼的庶女，她的亲生女儿却如此落魄。
方氏越想，心里越恨，这面上就有些遮掩不住。
郑姨妈正和方氏说话，见方氏并不言语，目光只盯着几个女孩，那目光中的寒意，让郑姨妈打了个寒战。
“二姐，”郑姨妈轻声唤道。
齐二夫人也觉察到方氏的异样，怕她控制不住，在众人面前露出形迹来，便忙对荀卿染吩咐道：“我和你母亲和姨妈说会话，你带着妹妹们到别的屋里玩会去。”
荀卿染也觉察到方氏的目光不怀好意。方氏的性子她是了解的，自家不如意，最会迁怒别人，而她必定首当其冲。因此，她听说方氏带着荀淑兰来了，知道郑姨妈必定过来，就打发人哨探着，特意和郑姨妈一起过来。倒不是怕了方氏，实在是不想和方氏一起丢脸。
齐二夫人这样说，荀卿染心中是乐意的，就忙站起来，带着郑家姐妹和荀淑兰从屋中出来。
她方才已经得知，方氏一来，齐二夫人就打发人到宜年居去告诉了容氏，说要去请安。容氏则派人过来，推脱身体不自在，让方氏母女不必过去。因此，她想也不想，只带着几个人穿过中堂，到旁边的西梢间来坐了，又吩咐人摆上茶果来。
荀卿染一面招呼郑家姐妹，也不忘和荀淑兰说话。荀淑兰却一直低垂着头，只是趁荀卿染不注意时，会偷偷打量荀卿染。
荀卿染看在眼里，只装作不知。荀淑兰和她本就不亲近，自从荀淑兰选秀出了岔子，人就变的沉默起来，很有些让人琢磨不透。
郑好儿也含笑和荀淑兰说话，却不提荀淑兰去乡下养病的事，只说些针黹女红。荀淑兰依旧有些心不在焉。郑好儿并不在意，可郑姝儿却没那么好的涵养。
“姐姐，你理她做什么，若不是她，姐姐早就……，都是她害了姐姐。”郑姝儿附在郑好儿耳边说道。她已经压低了声音，却故意又能让人听见，那双眼还颇为挑衅地看着荀淑兰。
荀卿染自然是瞧见了，暗道不好，以荀淑兰的性子，决计不会忍下，只怕要和郑姝儿吵起来了，这却不好看相。
郑好儿也忙瞟了荀淑兰一眼，回头瞪郑姝儿，嗔道，“莫胡说。我和淑兰妹妹都是遭人陷害，并不关淑兰妹妹的事。”
荀卿染也正想说些什么调解，然而出乎她的预料。荀淑兰没有恼怒，反而低声抽泣起来，泪珠噼里啪啦地往下掉。荀淑兰脸庞瘦了许多外突出，如此不说话只是哭泣，很有些楚楚可怜之态。
“四妹妹莫哭，都是姝儿口没遮拦。”郑好儿忙安慰道。
郑姝儿也没想到荀淑兰会是这个反应，她小孩子心性，不怕和人吵架，最怕的就是这个，因此也愣在那里。
荀淑兰却越发委屈起来，一头扑到郑好儿怀里，抽抽噎噎地说道，“好儿姐姐，我对不起你。只是女孩家，哪能自己做主。若是当初跟去和番，吃砂子，受折磨，早早死了，也落得些好处。我又有什么法子，我这心里好苦啊……，受尽了人情冷暖。自家亲姐妹也不过面子情，心里都恨不得我死的远远的，只有好儿姐姐深明大义，明白我的委屈，呜呜呜。”
郑姝儿见荀淑兰哭的可怜
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