沈家到了容与这一辈家道愈发兴隆，沈夫人蔺氏出了名的好面子。听她的意思这趟寿宴要大办，做小辈的没有不答应的道理。因此提前十来日，便将长安城中达官显贵邀约了个遍。
这世界上活着，谁能体谅谁呢！蔺氏大约是年轻的时候错过了太多，到了晚年凭借儿子，就想好好挣回些来。听布夫人的话头子，蔺氏是个比较厉害的人物。做偏房那阵就争强好胜，万事都爱拔头筹。老太爷年轻时有三个侧夫人，为什么单把她扶正？说因她生了儿子是不假，剩下的也要看看个人手段。会管家、会做人，这个到底是有点说头的。
只是做她的儿子不容易，但凡熟知家里情形的人暗里都同情容与。莫看他如今光芒万丈，原先怎么苦出身？在他母亲手里没有过过多少好日子，别人十来岁上学堂念书还要婆子小厮侍候，他却早早就到军营里去了。从军的时节是大冷天，布夫人和第二个妹妹坐着车送去的。护城河里的冰结得寸把厚，路边的蒿草枯了，冻成了惨淡的白色。黄土垄道上下了一层霜，车轮滚过去，留下绵延的辙印……
小小的少年郎披着灰鼠的大氅，站在那里只有那么一点点高。军营里到处都是冷冽的，沉重的金属甲胄，戟架上森森的寒光闪烁的兵器……布夫人趴在车门上目送他，那时别提多恨蔺氏。虽说不是同母所生，终归是至亲骨肉。不是贫苦人家，谁舍得过年之前把这么小的孩子送出去？可是蔺氏能够，她打了手精刮的牌。文官翟升慢，苦苦熬上几十年都未必能进庙堂。武将不同，立了功，芝麻开花似的往上蹿。年纪小出道早，相较于那些十三四岁入营的，比别人超前了一大截。资历老，攀得便快。他十六岁官拜六品，别人做到这个品阶得二十开外。事实上的确被她算中了，军中有喜报传来，她是何等的沾沾自喜，恨不得所有人对她歌功颂德。她只看到儿子衣锦还乡，竟不知他每升一等，背后经历了多少艰难险阻。
“那时候咱们都在背后议论，六郎倒像不是她亲生的。哪个做娘的这么狠心，只求显赫，不管儿子死活的。”
说话的是沈家当初的二小姐，千里迢迢到长安来贺寿的。她是偏房所出，地位不高。嫁人的时候老太爷做主嫁到外埠去了，配了个姓匡的商贾人家。她的命很好，女婿不在朝中为官，生意做得却很大，在地方上简直算得上是个半官派的人物。妻凭夫贵，眼下她也是腰板直嗓门亮的扬眉吐气了。她长长的脸，长得不甚秀气，但浓眉大眼，另有一种犷悍的美。说起蔺氏不至于鄙薄，不满总是难免的。
匡夫人和布夫人待字起便交好，现在儿女都大了，再聚首，姐妹俩个到一起重又拾起了年轻时的记忆，越加觉得亲厚异常。匡夫人家大业大，唯恐别人说她骄矜，胸无点墨，两只眼睛里只有铜钱。到了长安不住将军府，也不住客栈，偏挤到载止里来。照她的话说，布家是诗礼人家，她住这里也好借光沾点书香气。
载止本来地方就不大，她又带了一堆的随侍仆妇，布夫人只好想办法腾屋子安置人。她一头吩咐家丁搬屏风，一头应道，“都说严父慈母，咱们那时候可不一样，是倒过来的。老太爷反而不问事，朝里回来一头扎进书房里，高兴起来训诫几句，平常哪里管咱们！”
匡夫人站在日头地下，眯着眼道，“可不，闹得现下朝政似的。蔺夫人若是在宫里，定是又一个武皇后。”
这话在外面不好说，自己姐妹私下里闲聊是不碍的，听者不过一笑置之。匡夫人又问起容与的婚事，“上趟连请柬都发了，逢着太子大丧耽搁下来，后来怎么没消息了？”
布夫人有些悻悻的，里头缘故怎么和她解释呢？说布暖和容与甥舅俩生了一段孽情，把前头的婚给退了么？她转念思量了下，只好拣两句说，“六郎如今身在高位，到底不是以前那个任人摆布的孩子了。叶家小姐是他母亲挑的，他大约一向都不中意吧！”
匡夫人点头道，“我才刚过府请安去，六郎衙门里还没回来，到蔺夫人园子里见着了那个姑娘。听说是她娘家外甥女？长得倒不赖，就是缺了些灵气，看委屈了咱们六郎。”
布夫人唯有一笑，他的确是瞧不上知闲。他瞧上了布暖，但却是逆伦的，要受千夫所指。
她看看坐在蔷薇架子下玩丢石子的两个姑娘，笑道，“有十来年没见了，孩子们都这样大了。感月今年有十四了吧！可许人家了？”
匡夫人苦笑道，“毛毛躁躁的脾气，说了好几家，她都不愿意。也不知道究竟要什么样的，我是管不住她。天天跟着几个哥哥疯玩，像今天这么安分是极少的。想是新到一个地方认生，又见了姐姐文静，她不好意思发作。”打量了布暖两眼，艳羡道，“如濡越长越好了，花儿似的，性子又这么好。我们感月要是有她一半，那就是匡家祖上阴灵有知了。”
布夫人一味的摇头，她们的难处不足为外人道。看上去光鲜，背后的辛酸全是血泪。她叹息道，“一家不知道一家的难处，我们那个祖宗，只怕不比感月好。”
“夏家的事现在都办妥了么？”匡夫人道，“真是没想到这么难你都走过来了，换做我，早就慌了手脚了。”
“都是逼出来的，你当我愿意么！男人是书呆子，我不管谁管？你去问他，他比我还要没主意呢！孩子大好的青春，不能把她送进夏家
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