“你以为我不知道你说的是什么吗？我们在伦敦实验过多次，也的确制造出了那种物质。但它并不很纯粹——我们对翡翠石板的解读很有可能是错误的。”另一个声音断然拒绝，“在东方，中国人使用的炼金术极有可能与我们要找的东西同出一源！线人已经触及到他们的秘密网络，延迟出发恐怕会错失良机。”
“这是彻头彻尾的赌徒行为！”
“这是对国家和王权的忠实拥护。寻找古老的东方炼金术，能够为英格兰带来无尽的荣耀和财富。”
“为英格兰？还是为了公司——”
“或者二者兼有。这并不冲突。”陌生的声音冷漠而倨傲地说，“请吧，您要让我看点什么？”
一阵翻找东西的声音，抽屉被反复拉开又关拢。然后是令人尴尬的沉默。
“他把它拿走了。”熟悉的声音说，“我见过一次，虽然比较小，但它已经是坚硬的固体形态，应该比你们提纯出的物质更进一步。”
对方发出一声轻蔑的冷笑。他懒洋洋地建议：“或许我可以帮你再找找——壁橱里？”
两个小伙子同时心头一坠。他们在黑暗中对视一眼，即便看不见彼此的眼神，也能听到对方心脏正砰砰直跳。
那个人走近了，橱柜门缝的光被他挡去大半。威廉能感觉到他已经将双手放在壁橱门把上。
他显然也发现了异样。借着射入的光线，他看到蜷缩在壁橱里的两个大男孩，脸上露出困惑的神色。他正要转头说什么，却是一个字也讲不出来了。
——一双大手从背后扼紧他的喉咙，他脸上的困惑转变为震惊和恐惧。
隔着薄薄的柜门，两个少年看到他踢蹬着、用力扒住扼紧脖子的手，随即被向后拽倒。
他们缩在壁橱的黑暗里，大气不敢出。
轻微的窸窣声响过后，有脚步声离开房间，然后一切归于平静。
“他们走了？”查尔斯轻手轻脚推门出去，紧接着吓得几乎跳起来，“这个人！刚才那个人！”
陌生的男人仰躺在地面，面容停留在瞪眼吐舌的可怖神情上，已经停止了呼吸。
“走！快走！”
威廉拉着查尔斯扑向窗口。
更多的脚步声正从回廊另一侧赶来，他们必须在被发现之前赶紧离开。
无形的漩涡开始搅动，平静的水面之下激流暗涌。
威廉顾不得全身疼痛，奋力跨过窗台跃向地面葱茏茂密的灌木丛。落地之后他不敢停留，抓紧查尔斯继续狂奔——他刚才看清了，受害者胸前挂的十字吊坠，中央绽开着一朵绯红的玫瑰。
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