当时东蒙古的首领本雅失里汗先是将大明的使臣郭骥给斩杀了，随后又在胪朐河之战中将大明的十万大军系数歼灭，使得大明损失惨重。朱棣得知这个消息后雷霆震怒，亲自带领着五十万大军前去讨伐。
由此，揭开了长达十四年的北伐之战，与蒙古展开了殊死较量。那么，这十四年的仗打得到底怎么样呢？
永乐八年，朱棣开始了第一次征讨。这次的战果实际上有点尴尬，因为，朱棣二月份发兵征讨，但是在前三个月里，大明军队根本找不到本雅失里汗的大部队，朱棣带着这五十万的大军，浩浩荡荡的，却犹如围场狩猎，打不到几个蒙古兵。直到五月份，明军才小有收获——杀了蒙古几个兵，缴了几匹马羊，车辆。
直到他们抵达斡难河畔和贝尔湖东，明军才跟此次的战略目标本雅失里相遇，开始了真正的激战。此次战斗，明军倒是以绝对的优势战胜了蒙古兵，但是遗憾的是，却没能将本雅失里汗杀死，还让他向着西边逃跑了。
同时由于明军的粮草经过数月兼程，已经消耗殆尽，使得很多大明将士都饿死了，这事没办法，朱棣只能将这场维持了五个月的北伐之战草草结束。
永乐十二年，二次征战漠北地区。这个时候，蒙古的瓦剌部开始逐渐强大起来，对于大明的边境有了骚扰和威胁，于是，朱棣又领着五十万大军开始了第二次御驾亲征。
大明军队在图拉河处，用大炮向瓦剌部队发起了进攻，使其伤亡惨重。根据相关史料记载，明军此次战役“杀敌数百”。这次朱棣采用了乘胜追击的方式，炮轰之后，开始了近距离厮杀。
双方在激战过程中，死伤都很多，但是瓦剌部损失更为惨重，后来被当时在表面上臣服于大明的鞑靼部阿鲁台吞并。阿鲁台后期势力逐渐强大，然后便停止了进贡，再后来，这支军队更是发展成了犯明大军。
永乐二十年，第三次北伐开始了。这次朱棣的主要攻击对象是鞑靼部的阿鲁台。阿鲁台由于实力的差距，不敢跟大明正面冲突，所以在朱棣的大部队还没到达蒙古的时候，阿鲁台就带着自己手下的一众将领逃跑了。
所以，朱棣和他的三十万大军在到达蒙古之后，连敌方的人影儿都没看到。本来朱棣还想追杀阿鲁台，但却在九月末的时候改变了主意，打道回府了。这次征讨的战果是……杀敌数十人。
第二年，第四次征漠战开始。由于上一次没有打到阿鲁台，而且其本身也是贼心不死，再次集结兵马卷土重来，迫使朱棣开始了第四次亲征。但是这次阿鲁台依旧不肯与明军正面交锋，采用的迂回躲避的战术。
不过，这一次征伐的运气比上次要好，在零星的交战过程中，明军也歼灭了阿鲁台大部分兵力，使其最后被削减甚多，以至于最终被死灰复燃的蒙古瓦剌部落歼灭了。
又过了一年，到了永乐二十二年，第五次征战漠北开始了。这是朱棣第三次御驾亲征，也是最后一次出兵蒙古，但即使如此，这次依旧是空手而回。
明军来到蒙古，当地的敌军就是拒不出战，而是开始了躲猫猫一般的游击战。
朱棣虽然派人对各个山谷、狭道进行了反复的搜查，想要找到敌军，但是都没有看到敌军的一兵一卒。后来，有人提出建议，想要利用一个月的军粮做诱饵，来个诱敌深入，但是朱棣却担心，由于自己离敌军的腹地太近会有遭遇什么不测，所以拒绝了这个提议，班师回朝了。
更糟糕的是，朱棣在回京途中病逝，明军只能加速还京，结束此次北征。
所以在高务实看来，朱棣在位期间，五次亲征漠北，且五战五捷，看似丰功伟业，但是与宣传并不相符的是，事实上这五次胜利，并没有杀敌无数，也没有将大明边塞的困扰彻底清除，反倒只是让大明与蒙古的仇怨越结越深。
结仇倒是无所谓，问题在于这五次漠北讨伐，大明并没有得到什么实质性的胜利，而每次都带着数十万大军的朱棣，其征战之路也是雷声大雨点小，却战果平平，基本上被敌军溜了个够，劳师动众，一无所获。
而且大明如此兴师动众，连续北伐，耗费大量的人力、物力和财力，与蒙古军相比，显然更加吃亏。即便明初之时国力强盛，这么做又有什么益处呢？还不如七下西洋来得有用——七下西洋其实并不亏本，只不过赚钱的是皇帝的内帑罢了，甚至大明还获得了阿拉伯的特产染料，开启了青花瓷时代。
但朱棣并不是笨蛋，既然几次北伐都做了无用功，那么他为什么还是屡试不爽呢？
朱棣的目标其实并非什么军事目标，他北伐考虑的是政治。
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