永延八年的冬天特别的漫长。立春时分还下了一场大雪。这在向来风调雨顺的襄州十分罕见。
襄州城外的一片密林内，两个侠客扮相的人，骑着高头大马，头戴斗笠，青纱遮面，似乎在等待着什么人。他们应该已经等了许久，漫天的白雪落在他们的斗笠上，积下了一层。身下的两匹骏马不时地发出低吼，抖落身上的雪花。
这时，其中的一个人终于开了口，“赵大哥，南烛怎么这时候还没有来，会不会生了什么变数？”
另一个人沉默片刻，只幽幽说道，“再等等。”
他二人又俱是沉默，在风雪呼啸的山林中等待了约莫半个时辰，终于听到远处传来马蹄踏在雪中的“哒哒”声，那马蹄声越来越近，林中等待的二人不由得握住了腰间的剑柄，侧耳细听着前方的动静。
眼见远处一个相似扮相的人子骑着马飞速靠近，马蹄踏在雪中，将雪水溅出一尺之高。
“是南烛。”
那男子摘掉斗笠，几缕碎发从斗笠中散出，落在轮廓如同刀刻般俊朗的脸上。一阵寒风将他的发丝吹起，他轻轻眯上了深邃的眼睛。
彼时的赵孟吟还不到十八岁，已然颇具威严之气，几年来在江湖上行走又令他多了几分沧桑和老练。
赵孟吟身后的人也将斗笠掀开，一张英气焕发的少女容颜焕然而出，那时的如风还远没有现在这样沉稳，笑吟吟地冲着那飞奔而来的喊道，“南烛，你今日可迟了太久了，若是再不来，我们可就回去了。”
那男子摸了摸一脸的霜雪，笑道，“这雪下得忒大了，山那边的路都被大雪封死了。让如风妹妹久等了。”
“南烛，事情办得可还顺利？”赵孟吟为他弹了弹身上的积雪，问道。
“回堂主，年前抓得五个孩子，前日谢四派人带去黑市里卖，都被我买回来了，四个被我安置到了没了孩子的农户家中，有一个男孩子，说什么都不肯被收养了去，一个劲地说要跟我走，让我教他本事，他要给父母报仇，我没办法，就给他送到胡庄主那里去了。“
赵孟吟点点头，“先让老胡观察一段时间，是个可用之才就留下吧。”
南烛听到赵孟吟认同了自己的行事，美滋滋地乐了起来。
赵孟吟打量了他一番，目光落到南烛那双破烂不堪的鞋子上。那双鞋子挂满了污泥，鞋尖上破了个洞，南烛的大脚趾已经就快整根顶了出来。
“南烛，你这鞋怎么这副样子？”
南烛不好意思地嘿嘿一笑，“我脚大。”
“莫非银子不够用？”赵孟吟挑眉问道。
“嗨。”南烛支支吾吾地说道，那带孩子去集会的贼人精得很，见前四个孩子卖得顺利，这第五个孩子叫了高价了......我把靴子当了......“
南烛的声音越来越小，小到淹没在呼啸的寒风中。
如风见他这副样子噗嗤一笑，“南烛大哥，你那破靴子才值几个银子？”
“嗨，你这丫头，越发没大没小了哈。”南烛轻蹬马腹，朝着如风就追了过来。
如风敏捷地策马躲到赵孟吟的另一侧，“欺负女人算什么好汉。”
“小丫头片子你——”
“好了，你就别跟她一般见识了。”赵孟吟将身后背着的包袱丢给南烛，说道，“那边有个破庙，你先进去把衣服换了，在跟我们进城好好吃顿饭。”
“得嘞——”南烛用剑柄勾住包袱，便往那破庙骑去，不出一会的功夫就焕然一新地出现在他二人面前。
“我这一身老泥，糟蹋了这么好的衣服。”南烛自嘲道。
“吃完了跟我回家，让我娘给你烧桶水，好好洗一洗。”
他三人一路说笑着进了襄州城，因这鬼天气，街上都没什么行人，偶尔出现了几个人也都是裹得严严实实，顶着风雪匆匆而过。
他们来到一个小酒馆，叫了几个小菜，又命小厮烫了两壶好酒，来到了离火盆最近的位置坐下。
“堂主也许久没回襄州城了吧。”南烛抓起桌上的一碟花生米，边吃边问。
“是啊，年三十和如风回去了一趟，然后就去了趟京城，昨日收到你的消息，我们就在城外等你一起进城了。”
“堂主离家这么久，这次回去，老夫人定然欢喜。”
如风踩了一脚南烛，向他使了使眼色。南烛却没明白她的意思，一脸茫然。
提起娘亲，赵孟吟神色一沉，“咱们快点吃，吃好了赶紧回家。”
他三人埋头吃饭，不再多言。
南烛奔波多日，总算吃了顿像样的饭，心满意足地摸了摸嘴。
赵孟吟拿出几个碎银子放在桌上。
“吃好了，咱们走吧。”
他三人牵着马来到了襄州城西边的一处简陋的宅子前。
自从赵孟吟的父亲过世后，母亲便卖掉了家产，搬到了这么个粗陋的地方，每日做些绣活，攒下了银子供赵孟吟去参加科考，然则赵孟吟考了数次均是未中，他自觉学识才干并不逊色，可屡次不中，心中十分疑惑，恰好管科举的一个考官乃是赵父的旧相识，赵孟吟找到了那人一打听，才知这科举考试也是有门道的，想要高中光凭本事是没用的，还要有银子。
几杯酒过后，那考官醉意上头，嘴上也没了遮拦，告诉了赵孟吟，想要中举起码要五十两银子。
赵孟吟心中又气又恼，回到家中将书帛撕个粉碎。他闭门了三天三夜，出来时只见赵母手里提了个包袱站在
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