随着林丹汗因天花死于青海大草滩，孛儿只斤黄金家族的光芒便彻底湮灭在了历史长河中，曾有过短暂辉煌的察哈尔部也随之分崩离析。
早在天启七年，察哈尔八部左翼四部中的奈曼、敖汉两部首领与林丹汗不和，而转身投靠后金，乌珠穆沁部的首领道吉尔也率领部众迁徙到克鲁伦河一带驻牧，并与后金来往密切。
同时，左翼四部与右翼四部之间亦存在尖锐的矛盾，崇祯四年，左翼阿喇克卓特部随林丹汗外出征战之际，被右翼一队三百人的哨探袭击了后方，将数千老幼斩尽杀绝，阿喇克卓特部自此一蹶不振，并在西迁途中被林丹汗逐渐合并到察哈尔本部。
崇祯七年，克什克特部也在成吉思汗后裔沙拉勒答的率领下投降后金，至此，察哈尔八部的左翼四部彻底脱离林丹汗的控制，右翼四部也日渐没落。
逃亡青海期间，两翼大总官塔什海、虎鲁克寨桑率领两千余户投降后金，崇祯七年六月，八达西塞等五个头目又带着一千余户投降，此后的察哈尔部在青海面临粮食短缺的危机，甚至到了杀人易食的地步，靠着频繁攻入明边抢掠才勉强撑了过来。
可林丹汗一死，他八个老婆之一的窦土门福晋便带着自己掌管的斡鲁朵部众主动投降后金，并很快改嫁给了皇太极。
林丹汗的另一个老婆乌云娜福晋带着阿喇克绰特斡鲁朵远走漠北，却中途被漠北某一部落袭击而下落不明，阿喇克绰特万户斡鲁朵也随之消亡。
其余六个福晋则率领各自的斡鲁朵部众，或继续在青海流亡，或冒着寒冬返回河套地区。
这六个女人当中，有的想远遁漠北，投靠外喀尔喀的三大汗，有的想顺应大势投降后金，也有的仍抱着恢复黄金家族荣耀的希望，想在河套地区东山再起。
与此同时，多尔衮和阿济格两兄弟正率领五千后金精锐，越过归化城，前往后套地区搜寻额哲和林丹汗其余几名福晋的下落。
给多尔衮兄弟带路的，是鄂尔多斯部和奈曼、敖汉等诸察哈尔部的七千蒙古骑兵，总兵力共一万二千。
同时，皇太极还命科尔沁、土默特、内喀尔喀等诸部，集结六千骑兵驻扎于归化城一带，提防秦川突然北上切断多尔衮的后路。
……
崇祯八年二月下旬，蛰伏了一个冬天的关帝军，也突然有了大幅调动。
大量粮草、军备等物质从各地汇集偏头关，经由刚修建的官道铲雪北上，分别运往清水河的兔毛川堡和石湾口堡，随行护送的关帝军也源源不断地汇入这两座军堡。
早在去年降雪之前，赵武就将两百夜不收和尖哨撒到了塞外，这些由他亲自训练的哨探扮做商旅、牧民、马匪、游侠等，出没于土默特川、鄂尔多斯、后河套甚至外喀尔喀等各地，刺探军情，紧盯着塞外蒙古诸部的动向。
赵武更是亲自出马，刚过年就带着一批手铳，扮做马匪呼啸北上。
秦川知道，额哲手上有传国玉玺和一座金佛，皇太极想要那两件东西。
尤其是前者，那是北元汗国玉玺，对蒙古诸部有着莫大权威，对皇太极乃至整个后金来说，这东西意义非凡。
对秦川来说，这东西也同样意义非凡，拿到那东西，就能让漠南蒙古的局势更乱，让皇太极难以统一漠南诸部，也能阻止皇太极和漠北诸部结盟。
只有乱，他才能站稳脚跟。
秦川还知道，朱由检肯定会趁着他跟皇太极打得火热的时候，在他背后捅刀子。
据老黄的情报科收集到的情报显示，宣大边军正陆续往朔州增兵，东边的真定府和南边的卫辉府一带，也有几路明军在集结，那些地方的流寇已经被平定了，明军在那集结的目的，很显然就是冲自己来的。
甚至，汾州还出现了一支新的明军，大约五千人左右，据情报显示，这支明军应该是山西南部诸州县的缙绅大户出钱招募的，新募不久，如今正在汾州操练，领兵武将是山西副总兵姜瓖。
各路繁杂的情报当中，有一条信息引起了秦川的注意：不久前，运河出现了一支奇怪的船队，只有七艘船，不打任何旗号，上面的货物也用牛皮蒙了起来，数量并不多，但吃水很深，而且船上防备森严，守卫身份不明，沿着运河北上的途中还有大量同样身份不明的人随行。
据情报科的尖哨描述，那些人操南方沿海口音，大多皮肤黝黑，两手茧子厚实，脚板宽大，看着不像买不起鞋子的人，可大冷天的很多人还光着脚板。
大运河沿途有很多拦路索财的官兵，可所有封锁河道的官兵碰到这支船队时，都会灰溜溜地让开道路，谁也不敢多加阻拦。
起初，这支船队并没有太过引人注目，直到他们拐进黄河，并一路破开河面的薄冰继续北上时，才引起了情报科尖哨的注意。
这条情报也引起了秦川的重视。
很显然，那支船队运载着某种对某些人来说非常重要的东西，沿途没有任何官兵敢多加阻拦，说明船队来头不小。
吃水深，说明货物沉重，非常重要的沉重货物……不是黄金就是白银。
可沿着黄河一路上来的地界战事频繁，流寇屡剿不绝，再往上走一点又是秦川的地盘，谁会在这兵荒马乱的时期，把几船黄金白银运到这片危险地界？
北方的缙绅大户都忙着把黄金白银运到南方藏起来，谁会逆流而上？
傻子不成？
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