帝国历537年[注：23年前，帝国皇位继承战争即是从这一年开始]
卡斯提尔半岛，灰岩城，大竞技场内部。
一名二十岁模样的年轻男子正在检查防具和武器。年轻男子身旁的两名侍从急得满头大汗，却插不上手。
“消息”没有翅膀也没有四足，却没有任何事物比它飞得更远、跑得更快。
理查[疯子]三世已死。
有人说他是在睡梦离世，死得很安详；有人说他死于坠马，阖眼前经历了漫长的折磨……但是老皇帝的死法其实不重要，人们只是拿它当茶余饭后的谈资。
皇帝已死，新皇当立。
从帝国最东端的柯坦湾到帝国最西端的卡斯提尔半岛，从帝国最南端的遮荫山脉到最北端的冰冷之海，所有人都在屏息等待新皇帝的加冕……特别是同时存在三位继承人的时候。
门被推开，一个衣装华丽似孔雀的男人大步走进房间。
男人看样子三十岁出头，容貌、身高与年轻男子有三分相似，却多出七分英俊、四分潇洒。
见男人进门，两名侍从如同抓住救命稻草，带着哭腔哀求：“洛泰尔公爵大人！我们实在拦不住陛下，求您！求您劝劝陛下！”
被称为[洛泰尔公爵]的英俊男人示意侍从离开房间，两名侍从如蒙大赦，弯着腰、倒退着走了。
英俊男人关上门，瞟了一眼斜靠在年轻男子身侧的骑枪，又看了看年轻男子身上已经整理妥当的护具，玩笑似地问：“你是要亲自上场？陛下？”
“我不是陛下。”只有在与英俊男人说话时，年轻男子才露出一丝笑意，故意拖着长音：“公爵大人。”
英俊男人耸了耸肩，快活地反问：“我不也不是公爵？你外公他老人家身子骨可结实着呢。”
年轻男子的身份已经不言自明——已故皇帝的长子，有权宣称皇位的继承人之一，烈阳堡的亨利。
英俊男人则是亨利的舅舅，小洛泰尔公爵路易，人称[美男子路易]。不过私底下，人们更喜欢叫他[放荡的路易]。
停顿片刻，路易·洛泰尔收起漫不经心的态度，问：“你真的要亲自上场？
亨利无言起立，开始进行简单的热身。
他的体态修长而匀称，四肢有力且富有弹性。这是一副可以媲美顶级角斗士的身躯，是成年累月的锻炼的回报。
“你真的有把握？”小洛泰尔公爵认真地追问：“一旦踏入角斗场可就没有反悔的余地了，我不想看到你母亲、我姐姐伤心。”
路易与亨利年龄相差不到十岁，从小相伴长大。两人名义上是舅舅和外甥，实际关系更接近于朋友、兄弟。
对于亨利而言，就算是同胞兄弟也不会比小舅舅更亲密。所以这些出格的话只有路易可以问，也只有路易问出口不算出格。
“我不知道。”亨利如实地回答：“因为我也没有试过。”
“既然如此，为什么还要冒险？指派一个骑士！有很多人愿意以你的名义出场。”
亨利刚要回答，忽然，震天的欢呼声从两人上方传来。
山呼海啸般的呐喊甚至撼动了墙体，细细的灰尘从石头穹顶飘下。
小洛泰尔公爵拂掉肩头的灰尘，鄙夷又无奈地感慨：“哼，卡斯提尔蛮子……”
两人头顶的宏伟建筑是古代帝国的遗产，原名已不可考证，今天的人们一般称它为[大竞技场]或者[灰岩竞技场]。
粗略算来，大竞技场已经屹立千年之久。因为一直被使用，所以得到了很好的维护与修缮。
作为唯一能够容纳数万人的“环形剧场”，这座竞技场几乎承担了塔拉克公爵领乃至卡斯提尔半岛的所有重大公共活动。
每逢节庆、弥撒、处刑、竞赛、决斗……灰岩城、塔拉克公爵领乃至整个卡斯提尔半岛的贵族平民都会涌入这里。
如果说圣心大教堂是卡斯提尔半岛的信仰中心、摄政王宫殿是卡斯提尔半岛的政治中心，那么大竞技场就是卡斯提尔半岛的荣耀中心。
赢得了这里，就赢了卡斯提尔半岛。
然而此刻竞技场响起的震天欢呼不是献给皇室的，更不是献给亨利的——是献给塔拉克公爵的。
为庆祝长子出生，塔拉克公爵不惜重金举办了此次盛大庆典。
在皇帝的丧期大操大办，毫无疑问是严重的冒犯。但卡斯提尔贵族一贯以桀骜不驯闻名帝国，皇室的面子对于他们来说一文不值。
甚至可以这样认为——塔拉克公爵故意挑选这个时机为长子庆生，就是为了表明对于烈阳皇室权威的蔑视。
“竞技场里现在有多少人？”亨利若有所思地问。
“至少两万。”小洛泰尔公爵回答：“除了卡斯提尔的大小领主，还有很多很多平民……灰岩城都几乎成了空城，所有人都在这里。”
亨利闻言，抬头看向穹顶。
他有一种很奇妙的感觉，虽然他只能看到一片漆黑，但是他又确信，在厚重石板的另一侧，成千上万的卡斯提尔人正在等待。
亨利闭上眼睛，深深吸气。
小洛泰尔公爵注视着比自己小十岁的外甥，不由自主屏住了呼吸。
“走吧。指望别人代我出战……”未来的皇帝睁开眼睛，提起骑枪：“永远不可能征服卡斯提尔人。”
……
……
帝国历560年，2月初[注：现在]
荒原
从铁峰郡出发时，温特斯仅带了一小队人马，不到四十人。
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