“活着就好。”埃佩尔长长舒了一口气：“他四个月前刚刚结婚，我一路上都在害怕，害怕不知如何面对阿斯科的新婚妻子，还活着的就好。”
“放心。”
埃佩尔话锋一转，眉心不自觉皱起：“派到热沃丹以南的征收队，都是你带人劫的？”
“是。”温特斯并不遮掩。
埃佩尔轻笑一声，神情中竟然还带着三分欣慰：“我就知道，土匪要是有这等本事，那还了得？一定是自己人干得。我早就怀疑过是你，但是人人都说你死了，还有人言辞凿凿说见过你的尸体，我也就打消了这个念头。”
“很多人死了，我只是侥幸活了下来。”
“你知道吗？”埃佩尔把手搭在温特斯的肩上，动情地说：“当我们意识到是你的时候，我、罗纳德少校，还有你的每一位学长。我们不仅不生气，我们发自内心感到高兴，因为你还活着。”
温特斯也变得沉默，他垂下头，看着埃佩尔学长的靴尖。
埃佩尔苦笑着问：“不过我倒有些奇怪，你是狼屯镇驻镇官，你拦截来狼镇的征收队就算了。怎么去黑水镇、五獒镇、小石镇和牛蹄谷的征收队你也要插手？”
“我……五镇父老乡亲请我做他们的保护人。”温特斯脸色微红。
埃佩尔先是愣住，随即大笑，笑得眼泪横流。
突然，他收起笑容，皱紧眉头：“保护人？你还是狼镇伯爵不成？你是军官，是受了十年启蒙教育的共和制度卫士！保护人？你难道想在共和国里割据自立！称霸一方！当贵族老爷？！”
“不，我不想。”温特斯也直视埃佩尔的双眼。
“那你想干什么？”
温特斯不回答，反问：“那您来干什么？”
“我来给你送调令！”埃佩尔拿出四份漆封命令：“蒙塔涅上尉，你可以回维内塔了。”
他又小心地取出一方木匣，里面是一枚橄榄叶金十字勋章。
埃佩尔神色有些不忍：“是我们对不起你，我们也很感谢你。但是现在，我们只能请你回家。回维内塔吧，温特斯，带着这套军服、带着这枚勋章回去吧。
不用担心军籍，会给你一页也不少地转过去。你的战功也会如实记录在案，没人有资格说你闲话。切利尼、梅森和巴德的调令也在这里，他们要走，也可以走。走吧，走罢。”
温特斯没有接调令，却接过木匣。
他掏出金十字章，小心塞进裤子口袋，又随手把木匣扔掉。
“哪个共和国给我的调令？”他问。
“你什么意思？”埃佩尔上尉的眉毛轻轻挑起。
“我是第一共和国的军官，我只服从诸王堡陆军总部的命令。”
“诸王堡已经没有陆军总部了，只有陆军委员会。”
“那这也怪不着我呀。”温特斯的笑容很开朗。
埃佩尔索性直接问：“你不想走？”
“不走。”
“那好，那就来热沃丹。”埃佩尔把四封调令撕得粉碎：“你不想走，我们很欢迎。罗纳德少校需要一名实战经验丰富的副手。”
“热沃丹还要继续强征暴敛？”温特斯反问。
“不是热沃丹想，罗纳德少校也不想。”埃佩尔苦涩地辩解：“亚当斯将军下了死命令，我们征集的物资也要送往枫石城。”
温特斯一摊手：“那我也不想去热沃丹。”
“那你想干什么？”埃佩尔瞪起眼睛，大吼。
“种地。”温特斯丝毫没有被学长的气势吓倒，他叹了口气：“给大家都弄口吃的。”
埃佩尔呆立好一会。
他突然抓住温特斯的双肩，因为语速太快甚至有些破音：“你这傻小子，你知道你在干什么吗？你只有一个小镇，你要对抗的是热沃丹、是新垦地、是整个新垦地军团，甚至是整个帕拉图！他们动动手指，你就完了！我们是在救你！别傻了，回家去吧！你是维内塔人，不需要为帕拉图流血！”
“您说错了，学长。”温特斯痛快地大笑：“我可是正儿八经的帕拉图军官，我的军籍还在帕拉图呢！”
埃佩尔松开双手，倒退几步，因为他知道，他已经没法说服面前的年轻人。
他觉得面前的年轻人很傻、很天真、太冲动，但他又不由自主地生出一分敬意。
巴德、安德烈和梅森从军营赶了过来。
埃佩尔看了看后来的三人，平静地问：“你们要跟着他，是吧？”
“没错！”安德烈大声回答：“早就想这么干了！”
“那好。”埃佩尔点点头，又问：“阿斯科我能带走吗？”
“抱歉，学长，不行。”温特斯有些尴尬地回答：“阿斯科学长又要喝酒、又想吃肉，原本只欠一千五百个工时，现在已经欠到两千了。”
“那好，我走了。”埃佩尔也不多废话，冲着几人点了点头，踩镫上马、疾驰而去。
温特斯一直目送埃佩尔，直到学长消失在山坡背后：“走罢。”
“怎么还给你送一套衣服？”安德烈摸了摸上尉制服，随口点评道：“料子不错。”
……
埃佩尔没有走远，骑行大约两公里后，他停了下来。
他和他的护卫卸掉战马的铁嚼子，又从鞍袋里取出两包谷子，似乎在歇马。
没过多久，几个穿着麻布衣服、阔腿长裤和草鞋的农夫打扮的人从树林里走出来。
见
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