由于东西方文化的差异，这五项智力运动展现的文化各具特色，各有千秋，像围棋、象棋更多地体现的是东方的文化和哲学，而国际象棋、跳棋、桥牌等则更多地体现的是西方的文化。正如首届智运会所弘扬的理念“文明有源，智慧无界”，任何文明可以找到它的发源地，但智慧不分种族，不分肤色、不分国界，它都可以碰撞交融，促进整个世界的整合。
国际智力运动联盟成立于2005年4月，时任世界桥牌联合会主席的法国人乔斯·达米亚尼担任联盟首届主席，联盟设执行委员会负责目的与决策。为充实奥林匹克大家庭，乔斯·达米亚尼主席提出了举办智力奥运会的初步设想，国际奥委会对这一设想表示支持，希望先行举办世界级的智力运动赛事，弥补智力运动没有国际性综合赛事的空缺。为此，经国际智力联盟倡导，于2006年正式提出并积极运作的一项国际赛事，将与奥运会在同一年份在奥运会的举办城市举行，每4年一届。首届世界智力运动会组委会于2007年12月13日在中国北京揭牌。
关于大会名称，大家都期待使用“智力奥林匹克运动会”的称呼，但恰好与国际奥委会“瘦身”计划相违最终搁浅。但幸运的是，国际奥委会主席罗格还是欣然答应出任世界智运会名誉主席，而且有言在先：将来能不能“申奥”，要看第一届的比赛情况和影响力而定。
2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将继桥牌、国际象棋、围棋、象棋和国际跳棋之后，正式成为第六个世界智力运动项目。
第一届选择在中国举行的原因：首先，象棋、围棋这些智力活动有史以来在中国就有着相当的群众基础，其次，由于中国政府的重视和推动，近些年，国际象棋、国际跳棋、桥牌等在西方比较盛行的活动在中国的发展也非常迅速，
再次，与其它国家不同，中国对于各项智力运动实行的是统一管理，这也从组织管理方面促成了首届世界智力运动会在中国的举行。
由国际智力运动联盟主办、国家体育总局棋牌运动管理中心承办的“第一届世界智力运动会”，于2008年10月3日至18日在北京隆重举行，为期15天，设金牌35块。参加首届世界智力运动会的中国体育代表团由155人组成，其中运动员、教练员127人，中国运动员将参加5个大项所有小项的全部比赛。
首届智运会共设置桥牌、国际象棋、围棋、国际跳棋和象棋5个大项，35个小项。其中：
桥牌9个小项。分别是：jd杯21岁以下青年团体赛、op杯26岁以下青年团体赛、28岁以下青年团体赛、28岁以下青年双人赛、28岁以下青年个人赛、女子个人赛、男子个人赛、公开团体赛和女子团体赛。
国际象棋10个小项。分别是：女子个人超快棋赛、男子个人超快棋赛、女子个人快棋赛、男子个人快棋赛、混双超快棋赛、混双快棋赛、女子团体超快棋赛、男子团体超快棋赛、女子团体快棋赛和男子团体快棋赛。
围棋6个小项。分别是：男子个人赛、女子个人赛、个人公开赛、男子团体赛、女子团体赛和混双双人赛。
国际跳棋5个小项。分别是：100格男子个人赛、100格女子个人赛、64格男子个人赛、64格女子个人赛、西洋跳棋赛。
中国象棋5个小项。分别是：男子快棋赛、女子团体赛、男子团体赛、女子个人赛和男子个人赛。
会徽命名为“同心结”，由黄、绿、蓝、靛和天蓝五色“编织”而成，设计者是曾经成功设计过我国申奥会徽的著名设计师陈绍华。他从象征人类智慧起源的图腾之一的“结绳记事”中获得灵感，并结合我国独有的“中国结”的创意，进一步融合了对智力运动、智慧文化独到深刻的理解。
2012年3月20日，国际智力运动联盟通过官网宣布，第二届世界智力运动会于2012年8月9日至23日在法国里尔举行，比赛项目包括桥牌（第14届桥牌世界运动会），国际象棋、国际跳棋、围棋，特邀项目为象棋。
国际智力联盟称里尔是2012年伦敦奥运会训练基地，智运会赛场里尔大皇宫酒店位于城市中心，交通便利，周边酒店众多，里尔非常适合举办世界智力运动会。
第一届世界智力运动会于2008年在北京成功举行，但第二届的举办并不顺利，一度传出延期的消息，此后经过多方努力，终于确定由法国里尔主办。比赛所设大项和首届基本一致（象棋在首届为正式项目，第二届为特邀项目），另外呼声很高的德州扑克并未进入第二届智运会。
第二届智运会远不如第一届北京智运会的规模。特别是国际象棋和围棋两个大项，都是业余棋手参加的低级别比赛。只有桥牌、国际跳棋、中国象棋是真正高水平的比赛。由于imsa的龙头是桥牌，桥牌正逢4年一度的桥牌运动会，完全是世界级水平。国际跳棋项目这次和国际跳棋的世界杯合二为一，因此也来了不少高手。中国象棋项目得到了中国的支持，包括中国队在内的如越南等高水平国家都派队参赛。但做为智力项目更加国际化、也更加职业化的国际
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