河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和西洋棋里的皇后性别一样。
19世纪中期，国际象棋开始成为正式的比赛项目。1924年曾被列奥运会的正式比赛项目，同年成立了“世界国际象棋联合会（国际棋联）”。国际棋联主办或委托成员国协会举办的重大世界性比赛有：国际象棋奥林匹克团体赛、世界国际象棋团体锦标赛、男女个人世界冠军赛、大学生世界团体赛、少年世界冠军赛，以及各大洲的国际象棋团体赛。至于各种杯赛、邀请赛、大师赛、特级大师赛、等级分赛等更是不可胜数。中国在1956年将国际象棋列入正式体育比赛项目。
在局数总和不少于24局的比赛中，两次或两次以上获得女子国际大师的成绩，国际等级分至少是2100者；在世界冠军赛的1个循环中比赛局数不少于13局，同时取得1次女子国际大师的成绩。
专业国际象棋等级比业余国际象棋等级更标准、认可度更高。专业国际象棋等级由政府体育部门授予，业余国际象棋等级由行业协会中国国际象棋协会授予。专业国际象棋等级分5各等级：特级大师、国家大师、一二sān_jí运动员，通过专业比赛成绩授予。国际象棋业余等级条例，共设八个等级和荣誉称号包括棋协大师、候补棋协大师、棋协一级棋士、棋协二级棋士、棋协sān_jí棋士、棋协四级棋士、棋协五级棋士、棋协六级棋士，荣誉棋协大师称号。凡中国国际象棋协会和各省、自治区、直辖市、计划单列市体育局认可的国际象棋比赛，根据比赛的级别、规模及棋手所取得的成绩，授予棋手相应的等级称号。
国际象棋自1886年诞生第一位正式的世界冠军。在之后的一百多年历史中，大部分时间世界上都拥有一位公认的唯一的棋王。但在1993年至2006年间，由于国际棋坛出现了两个独立的国际象棋组织——国际棋联（fide）和职业棋协（a），因此国际象棋界在那时呈现分裂状态。在经过多方的共同努力下，2006年，国际棋联和职业棋协的两大棋王终于展开了面对面的交锋。最终经过12盘慢棋和4盘快棋的较量，“传统世界冠军”俄罗斯棋手克拉姆尼克以8.5比7.5击败国际棋联世界冠军保加利亚棋手托帕洛夫，成为新的统一棋王。这场比赛结束后，也标志着国际象棋界经过13年分裂后，重新走向统一。历届国际象棋世界冠军（包括国际棋联和职业棋协冠军）：威廉·斯坦尼茨、埃曼纽尔·拉斯克、何塞·卡帕布兰卡、亚历山大·阿廖欣、马克斯·尤伟、米哈伊尔·鲍特维尼克、瓦西里·斯梅斯洛夫、米哈伊尔·塔尔、提格兰·彼得罗相、鲍里斯·斯帕斯基、鲍比·费舍尔、阿那托里·卡尔波夫、加里·卡斯帕罗夫、弗拉基米尔·克拉姆尼克、亚历山大·哈里夫曼、维斯瓦纳坦·阿南德、卢斯兰·波诺马廖夫、鲁斯塔姆·卡西姆扎诺夫、韦塞林·托帕洛夫、芒努斯·卡尔森。
国际象棋中的王是国家的象征，没有皇宫，到了残局必须“御驾亲征”，不像中国象棋将帅那样必须待在九宫里。国际象棋中后的名称、性别曾经有过多次奇妙的改变。在沙特拉兹时期，皇后这只棋子表示“律师”、“大臣”或“将军”。后来法国人把皇后一子的形式稍稍变了一下，成了现在这样的女性。国际象棋中的车是从古代的城堡演变过来的，有人说它是火炮，又是战车。国际象棋中的象原意是主教（天主教），代表了欧洲中世纪一个很有影响力的社会阶层；国际象棋中的马原意是骑士，代表了欧洲中世纪时受过正式的军事训练的骑兵，后来演变为一种荣誉称号用于表示一个社会阶层。国际象棋中的兵，如果能冲到对方底线，就会“从奴隶变成将军”，可以升变成除了王以外的任何一种棋子。升变后的兵虽然出身“卑微”，但与所变的子有同样的威力。这种文化似乎给了平民更多的机会。
传说故事关于国际象棋的产生，国际上流传着一个有趣的故事。据说2000年以前，印度有一个非常残暴的国王。自己独断专行，想干什么就干什么。国王有个亲信大臣，他想拿“君王不能离开臣民而存在”的道理来劝告国王，但又不敢公开提出自己的意见。他想出了一个暗示的办法：在木制棋盘上，用骨制的棋子组成两支军队进行战斗；每一方面有一个首脑——王，另有车、马、象、兵四个兵种，组合成一个阵容的整体，王是最主要的棋子，王一死，战斗便结束；王同时又是很弱的一环，他只能依靠战友——即别的更有力的棋子保护，这些棋子必须在整个战斗过程中同心协力来保卫王。这种游戏一方面往西传到波斯、阿拉伯和欧洲，经过改变，形成现代的国际象棋；另一方面往东传到缅甸、东南亚和中国。关于国际象棋的起源，还有一个较为著名的传说：在古代印度有一个国王，他拥有至高无上的权力和难以计数的财富。但是权力和财富最终使他对生活感到厌倦，渴望着有新鲜的刺激。某天，一位老人带着自己发明的国际象棋来朝见。国王对这新奇的玩意非常喜欢，非常迷恋，并感到非常满足。对老人说：“你给了我无穷的乐趣。为了奖
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