而东汉的兵役制度由于以募兵制为主要形式，无论宿卫军还是地方临时组建的军队或长期屯兵，大多采用募兵的形式召募士卒，如象林营、长安营、雍营、渔阳营等，其士卒均系召募而来。但对于应募对象却不再有所要求，因而士兵成分复杂，多以无业游民为主，也有农民、商贾、少数民族男子，甚至还有死刑囚徒，如度辽营即是由召募的死刑囚徒组成的，其他各要地屯兵也有不少刑徒。由这些人组成的军队素质低、战斗力差，而且军纪败坏。
关键便是光武帝，光武帝最先采用以饷募兵。在他初起兵时，因兵少问策于任光，任光建议道:可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而致也。为了吸引更多的人应募当兵，他们往往支持、纵容兵卒劫掠财物。而许多应募从军者，也往往意在掠夺他人财物，而无心作战。
除成分复杂、素质低、军纪败坏等原因外，还有汉末募兵制往往是应急性临时招兵，士卒平日未经军事训练，不习骑射，长期屯兵虽为职业军人，但终身从军，当兵时间很长，十五从军征，八十始得归，这样使军中存在着大量病老羸弱之卒，战斗力自然日趋低下。由于上述原因，东汉的军队无论对外族作战，还是对内镇压反抗，常常胜少负多，每战常负，王旅不振。
如此募兵虽多但战斗力也可想而知！之后汉末乱兵之所以多也在这里！
东汉募兵也有以免除赋役为条件召募士卒的。如东汉末诸侯混战时，孙策初入江东，即以乐从军者，一身行，复除门户为条件募兵两万余人，马千余匹，威震江东，形势转盛。
终汉一朝，由于豪强地主土地兼并极为严重、造成大量庶民成为无所归依的流民，为了生存，他们往往自托于营伍，走当兵吃粮之路，这样也为募兵制的盛行提供了兵源保证。募兵制的盛行，最严重的弊病是为地方割据提供了方便。东汉前期地方官吏拥兵不多，募兵须由朝廷下令还能控制，中期以后，随着皇权的旁落、募兵的盛行，各地军政长官纷纷自行召募士兵，组建军队，到东汉末，这些军队均成为他们自己的私家武装，使之得以割据称雄。
说起来，各地的豪强地主也乘机大肆发展自己的私家武装，早在王莽之乱时就出现了。当时为了抵抗乱兵，各地豪强地主以军事编制部勒所属的宗族、宾客、子弟和依附农民，组成私人家兵也就是我们现在的部曲，或筑垒自保，或骚扰乡里，或拥汉反新。刘秀起家的基本骨干多系南阳、河北拥有私兵的豪强地主，如刘植、耿纯等，他们加入刘秀的军队后，仍保有原来的部曲，死后则由其子继统营众。
东汉建立后，刘秀以厚爵换取这些功臣放弃军权，解散旧部。对其余各地的私人武装，刘秀采取武力镇压与安抚并施的手段，迫使其逐渐转入隐蔽、非常设的形式。
如豪强地主在自己的田庄中，于每年春秋，青黄不接或寒冻将至时，召集依附农民，警设守备缮五兵习战射。这种非常设定期召集的私兵得到了朝廷的默许，有时甚至准许豪强官僚将其家兵组成正式军队出外作战！
灵帝时交址部群贼并起牧守软弱不能禁，光和元年朱任交址刺史即从本郡简募家兵从征，会同其他部队旬月尽定。
汉末黄巾爆发时，官军兵源军费均告匮乏战斗力又差无力镇压黄巾。于是大汉朝廷允许各地豪强组织私人武装投入镇压，从此豪强地主的家兵成为公开的常设的有组织的私人军队，它们在镇压黄巾起义的过程中起了重要的作用。但黄巾起义被镇压下去以后，它们又调转枪头与朝廷做对，以至于形成汉末军阀割据诸侯混战的局面。
这些私兵便是我们现在所谓的部曲，世家豪门的守家之犬！这种情况得不到改变，汉末之乱必将再次上演！”
大汉以来到大晋的兵制变化在卫瓘口中娓娓道来，诸人听着不禁陷入沉默，各自思考着其中的差别，考量司马遹的改制是否可行。
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