陆小远双手叉腰，昂然挺立，一脸得意道：“现在知道我的本事大了吧？我可不止这点手艺呢，以后你总会见识到的。”苏婉灵伸出食指刮刮脸，又吐了吐舌头道：“说你胖还喘上了，不害臊。”
天色已晚，二人离桃花渡已经远了，便同骑黑色龙马顺路往南驶去。黑马脚力甚快，过不多时，便到了皖州钟离城。
钟离城近几年先后爆发过旱灾蝗灾和瘟疫，武威帝主姬武奎性暴荒淫，置百姓生死于不顾，虽然大司徒罗引拨放饷银皇粮赈济灾情，又亲临此地主持发放，也是僧多粥少，杯水车薪，短时间内钟离城还是无法摆脱三灾纠缠。
陆小远和苏婉灵踏上这片土地时，只觉眼前景象跟桃花渡天差地别。如果说桃花渡是明眸皓齿温婉细腻的女子，让人赏心悦目，那钟离城就是倒街卧巷、蓬头垢面的乞丐，看到他，你只会感到凄凉和怜悯。
找遍了整个钟离城，只有一家小客栈。这个小客栈看起来灰扑扑的，从头到脚沾满尘土，连招牌都没有。
陆小远耸耸肩：“看来今晚只能住这里了。”苏婉灵皱皱粉鼻，心中老大的不情愿，可是除了这里又没地方去，只好下马，跟陆小远进了店。
店中已有一名客人正端坐桌前，似在用饭，灯光昏暗，隐约看得出此人是位锦服公子。店小二伏在桌上瞌睡，听到门声响动也懒得睁眼。还是陆小远过去推了他一把，才抬起头来招呼二人。
苏婉灵见这小店如此破旧，料定不会有什么珍馐美味，随口点道：“给我们来两碗米饭，随便炒几个菜吧，对了，还要开两间客房。”
店小二笑道：“姑娘，小人有一个好消息和一个坏消息，不知您想先听哪一个？”
苏婉灵听他这么说，不禁大感好奇，说道：“坏消息是什么？”
店小二笑道：“本店半个月没开张，除了面条，店里什么吃的也没了，您二位要是不嫌弃，可以来两碗热汤面。”
苏婉灵皱皱眉头，又问道：“好消息又是什么？”店小二依旧满脸笑容说道：“由于没有客人，客房管够，您开多少间都没问题。”
陆小远哈哈一笑，道：“丫头，看来你今晚可以把店里房间睡个遍了。”苏婉灵听到这所谓的“好消息”，真想一拳砸在店小二那张笑容可掬的脸上。目光环视，墙角处结满了蛛网，料想没有客人，伙计懒得打扫，房间未必比这大厅干净，心中不住叫苦。
过一会儿，两碗热汤面上了桌，肚子虽然咕咕叫，苏婉灵也只夹起一根面条，一点一点往嘴里塞。陆小远则是大快朵颐，吃的汤水飞溅。
正吃着饭，猛听得“喀喇”一声，店门被踹开了，走进来几个凶神恶煞的官差。为首官差瓮声瓮气呼喝：“有喘气的没有，出来一个！”
店小二赶忙上前作揖行礼，将众官差请到店内，端茶倒水。交谈了几句才知这几个官差是来收税的。店小二赔笑道：“各位官爷，真是不巧，掌柜的两天前前往皖州骐骥城探亲去了，小人不知银钱放在何处，也做不了主，您几位行行好，宽限几日吧”
为首官差将茶杯猛地一磕，圆睁怪眼，怒道：“人穷奔亲亲不理，鸟饿投林树叶稀，这饿死活人撑死野狗的当儿，探的哪门子亲！不在不要紧，治安税三钱、管理税三钱、修桥补路税四钱半，一共是一两半钱银子，你给老爷想办法。“
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