“算你会说。”太后笑得合不拢嘴，眼睛看着菩萨哥身后的一位嫔妃道：“懿妃，你的贺礼太重了，怎么能让你这么破费呢？”
皮肤黝黑被嫔妃们背后称为“黑老鸹”的萧耨斤站了出来。她的寿礼是一尊小金佛，大概用了二十两金子，这大概是她入宫以来全部的月银了。这是她咬牙狠心拿出来的，为了不僭越，她还特别和皇后商量过。她屈膝行了一礼，笑着答道：
“奴婢不知道如何孝敬太后，又没有皇后娘娘的心灵手巧，只好实实在在供一座金佛祝老寿星千秋万岁。这里面不光是是奴婢自己的孝心，还有全家人的。奴婢的大哥、二哥都有了为朝廷出力的机会，全靠老佛爷的关照。奴婢这也是替他们祝老佛爷万寿呢。”
燕燕笑着朝她招手，萧耨斤又上前一步，燕燕拉着她的手拍着她的手背温声道：
“懿妃你这话一点不虚。你在我身边时，我就听说你们一家人口多，日子过得艰难。我让他们派你大哥，叫萧孝穆，对吧，去西北挣军功。上次打达览阿钵一战就立了大功，得了赏赐还升了都监。你二哥，萧孝先，尚了咱们的南阳公主，如今也是金堂玉马的人上之人了。你能去服侍皇上，如今做了皇妃，也是我选的。你孝敬我是应该的。”
燕燕松开手，懿妃赶紧退后一步，蹲了一礼陪笑道：
“奴婢一家生生世世不忘老佛爷的恩德。”
燕燕一眼看到嫔妃后排站着的一位身材臃肿，脸色苍白的女子，说道：
“耿美人，我说过，你的身子重了，不必来请安。你的贺礼很好，我收了，待会儿不必跟着虚应礼节，早点回去歇着吧。”
女人听太后提到自己，赶紧上前，挺着大肚子蹲身施礼，柔声细语说道：
“谢老佛爷关心。奴婢拿不出什么好东西，心意和姐姐们却是一样的，一心祝老佛爷千秋万岁。”
这位是前年新入宫的嫔妃，是个汉家女，名叫耿圆。她的年纪其实和菩萨哥差不多，入宫时已是二十一岁了。在契丹除了国舅族女子，其他出身的都是没有出头之日的二等嫔妃。因为她们无论如何不能成为皇后，她们的儿女晋封王位、主位都比契丹嫔妃所出儿女既低且晚。从来后宫的日子就不好过，契丹后宫的等级森严更不是一般汉人女儿的理想归宿。这耿美人入宫是有一番苦衷的。她出身汉人世家大族，曾祖父耿邕曾是后唐高官，祖父耿崇美投降契丹后，战功累累，做到武定军节度使，金紫崇禄大夫，检校太尉。耿崇美生了五个儿子，不但全都做了官，而且个个联姻豪门。耿圆的父亲耿绍忠是老二，做到同州节度使，娶了耶律李胡的孙女为妻。本来耿圆可以享受快乐童年然后嫁入名门，可是在她三岁的时候家中突遭巨变。赵光义第二次北伐攻入契丹，东路曹彬被耶律休哥击败；但西路潘美、杨业和中路田重进却一路狂飙连下数州。契丹守将纷纷投降，其中就有临时出任蔚州监城使的耿绍忠。战后赏功罚过，耿家获罪。靠着贵族出身的母亲多方周旋，他们好歹保住性命，但已是家道中落、灰头土脸。生得如花似玉的耿圆高不成低不就，直到二十岁还没有许配人家。她的母亲一狠心就趁着选秀女将她送入宫中。女儿踏进了深不可测的宫门，一家人却终于得以扬眉吐气。好在皇帝很喜欢这个总是带着淡淡忧郁的女子，皇后萧菩萨哥也对这位不构成威胁的汉族嫔妃网开一面，没有过分苛刻，这才让她在入宫两年多后得以有了身孕。耿美人与世无争，只要有个自己的孩子，将来不会孤独终老就满足了。
燕燕又看见了另一个站在后排的女人，语带怜悯地说道：
“贵妃，你的位分高，为什么总是站在后边。你绣的一对荷包我很喜欢，你有心了。”
贵妃萧婉按照位分应该站在皇后旁边，懿妃前面。可是她不愿意看菩萨哥和萧耨斤那一副洋洋得意的嘴脸，总是自动站到后面。如今的萧婉不到四十岁已经头发花白，在这些花枝招展的女人中显得鹤立鸡群，好像比她们老了整整一代。这些年随着皇后越来越得势，她日益受到冷落和孤立，皇上再不到她的帐中来了，连同情她的嫔妃也不敢和她来往。要不是靠着太后的怜悯和长公主撑腰，还有一个出嫁的女儿偶尔来看她，她的日子早都过不下去了。她上前行礼说道：
“奴婢祝老佛爷万寿金安，奴婢拿不出别的，只有一片心了。老佛爷不见笑奴婢就太高兴了。”
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