雅利安人在印度发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此耶摩神的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为耶摩神是传说中第一个死去的人。后来，耶摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祗；进而发展成为地狱中所有死神和死者的王，即地狱的主宰者，拥有众多的下属。随着进一步的演变，耶摩神最后成为专门使死者受苦，凌辱死者灵魂的神祇。
佛教在古代印度兴起后，采用了很多婆罗门教的神话，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中阎王的职责是统领阴间的诸神，审判人生前的行为并给与相应的惩罚。在佛教中，阎王信仰有很多各自不同但互相联系的说法，如“平等王”、“双王”等等。
平等王：中国古代的僧人翻译佛经，有时也把阎王意译“平等王”，意思是认为阎王可以赏善罚恶，处事公正，待人平等。后来，“平等”的说法和“因果报应”的说法结合起来，成为中国古代最有影响的民间信仰之一。
双王：在梵语中，耶摩的又译“双王”，这点历来有两种解释：其一，据说是因为阎王在地狱身受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”。其二，据说是因为阎王有兄妹俩人，共同管理地狱的死神和死者，兄长专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，因此也称为“双王”。
在汉地，阎罗王的形象一般跟判官较接近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。
一是隋将韩擒虎，韩擒虎是隋初大将,据称他在13岁时打过猛虎,所以取名叫擒虎．在隋王朝统一中国的灭南陈战争中,首先渡江进入建业(南京),由此立下了大功．李世民(唐太宗)主持的《隋书》记述他病重临死前夕,＂其邻母见擒(擒虎,唐人讳虎字,故省略＂虎＂字)门下仪卫甚盛,有同王者,母异而问之．其中人曰:“我来迎王”．忽然不见．又有人疾笃,忽惊走至擒家曰:“我欲谒王．”左右问曰:“何王也”？答曰:“阎罗王”,擒子弟欲挞之,擒止之曰:“生为上柱国,死做阎罗王,斯亦足矣．”因寝疾,数日竟卒．＂《二十四史》多讳鬼神,很少记有阴阳界故事,而韩擒虎死做阎罗王的传说,竟被记进本传,可见在初唐时,这条传说是颇见风行的．所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》,更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后,五道将军持天符请他出任阴司之主,韩应允,请假三天．隋文帝杨坚并举行了告别宴会．第三日,有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接,自称＂原是天曹地府,来取大王＂上任．于是,他辞别朝廷君臣和家小,赴阴间当阎罗王去了．显然,仍是循《隋书》嬗变而来．
二是北宋名相寇准．寇准以秉直见闻于民间．唯刚正者,常能令人长相思,这大概是他得以从诸多文武大臣行列间选拔的一个原因．传说他的爱妾茜桃临死前说:＂吾向不言,恐泄阴理;今欲去,言亦无害．公当为世主者阎浮提王也＂《涌幢小品》．＂寇准卒,有王克勤者,见公于曹州境上,向从者,曰:“阎罗处政．”＂(《翰苑名谈》)可见他生前已知己要出任阎罗王,而死后果然当了阎罗王了的．大概在他生前已经流传此说,所以当时就有人在驿舍侧,挂起寇准图像,上面写有＂今作阎罗王＂字样《通俗编》．
三是北宋名相范仲淹．范仲淹也以清廉、正直著名,生前就以官声好誉为民间称道,因而在他死后,就有传说他＂在冥间＂＂见司生杀之权＂,＂人死五七则见阎罗,岂非文正为此官耶＂．《中吴纪闻》
四是北宋龙图阁直学士包拯．在中国民间的传说中，包拯成为公正的化身。有的认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。所以包拯死后出任阎王,在当时就有传说．＂俗传包拯为阴司阎罗王,其说在宋时已盛,《宋史·包拯传》云:童稚妇女,亦知其名,呼曰包侍制．京师为之语曰:关节不到,有阎罗包老＂(范烟桥《茶烟歇》)．由此元明杂剧、平话多有包拯下阴司审案故事．石玉昆:《三侠五义》还出现包拯扮阎罗审郭槐＂狸猫换太子＂情事．包拯的刚正直言、执法严峻,自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选．东方传说文化是讲现世报的,阳世之冤,阴司必报,所以必须要有包拯做阎罗王,才能了结冤报也。
阎罗包含多重意义。一种为“双世”《长阿含经·地狱品》中有“彼于世中常受苦乐二报”这意；一种为“双王”，《玄应
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