“既然这样，那么，孩子有没有自行车?”
“没有。”
“那么有没有丢了另外一辆自行车?”
“没有。”
“肯定吗?”
“肯定。”
“那么也就是说，这位德国人并没有在深夜里，拐带这个孩子骑车出走，是吗?”
“对，肯定没有。”
“对此你有什么解释?”
“这辆自行车很可能是为了掩人耳目。”
“这完全有可能，但拿自行车作幌子有点儿不大合情理吧!棚子里还有其它车吗?”
“还有几辆。”
“如果为了让人相信他俩是骑车走的，他为什么不藏起两辆车子呢?”
“我想会的。”
“他当然会这样做。掩人耳目的说法没有道理，但我们可以把它当做起点展开调查。总之，要藏起一辆车或毁掉一辆车是不难弄明白的。还有，孩子失踪前一天有人来看过他吗?”
“没有。”
“那么信呢?他收到过信吗?”
“收到过一封。”
“谁寄给他的。”
“霍尔得芮斯公爵。”
“他的信您平常拆开来看吗?”
“不。”
“信上有他家家徽，上面的笔迹是公爵的，公爵也说写过这封信。”
“在收到这封信之前还有另外的信吗?”
“从来没有过。”
“孩子不是被劫了，就是自己出走的。如果是后一种情况的话，只有在外界的唆使下这么小的孩子才会做出这种蠢事。既然没有人来看过他，那么教唆一定来自信中，所以我想知道谁在和他通信。”
“这个我无能为力，我只知道和他通信的只有他父亲。”
“恰巧那封信是失踪那天写来的，他们父子俩关系怎样?”
“他把全部精力投身于公众问题上，对于一般的私情，他总是不太在意。不过公爵说他对这个孩子还是挺好的。”
“但孩子是不是更喜欢母亲。”
“是的。”
“是孩子告诉你的吗?”
“不是。”
“难道是公爵说的。”
“也不是。”
“那您是怎么知道的呢?”
“公爵的秘书王尔德先生说的。”
“那么，那封信在孩子走了以后还能找到吗?”
“被他带走了。先生，我看我们应该去尤斯顿车站了。”
“我叫一辆马车，15分钟后再会面吧。贺克斯塔布尔先生，您先打个电报，让他们接着调查，在利物浦，或是那个假线索让你们想到的任何地方。同时，我会在您的学校附近做一些调查访问工作，我希望能再查出一点儿线索来。”
当晚我们就赶到那儿。管家把一张名片放在桌子上，并在主人耳边说了几句话，博士便神情激动地转过身来。
“公爵也来这儿了，他和王尔德先生这时正在书房。请进来，先生们，我给你们介绍一下。”
公爵身材高大，神态庄重，衣着讲究，瘦长脸型，鼻子又长又弯。他面色苍白，蓄着又长又稀的红胡子，表链的链坠在背心前。公爵站在壁炉前地毯的正中央，神情漠然。他的私人秘书王尔德身材不高，警觉，聪明。他的语调尖刻而自信。他说：
“贺克斯塔布尔博士，上午我来过，不过稍晚了一步。听说您去请福尔摩斯先生，您怎么可以不跟公爵大人请示呢?”
“但这里的警察没能……”
“公爵大人并没有认为警察毫无作用了。”
“可是先生，那……”
“大人认为知道此事的人越少越好。”
博士面如土色地说：“那好吧，我马上让福尔摩斯先生明早乘火车回伦敦去。”
我的同伴毫不介意：“不必了。这里的空气很好，所以我们想在此逗留几天。由您决定我们是住在您学校，还是在村中旅店留宿?”
公爵说：“博士先生，我同意王尔德先生的看法，但既然您已把它告诉了福尔摩斯先生，我们就请他帮忙好了。福尔摩斯先生，我很愿意您来我的府上住。”
“多谢了，公爵大人，我认为留在事发现场会更好。”
“那就随便吧。”
“现在想问您一下，您认为儿子为什么突然神秘失踪?”
“不清楚，先生。”
“请原谅，您认为您的夫人和这件事有牵联吗?”
“我想应该是没有。”他顿了一下说道。
“到目前为止有人向您提出过勒索吗?”
“没有，先生。”
“大人，还有，事发当天您给他写过一封信。”
“不是当天，而是事发前一天。”
“对，可他是第二天收到的，是吗?”
“是的。”
“在信中您是不是说过一些使他情绪不稳定的话，而导致他这样做呢?”
“没有，先生，绝对没有。”
“信是您亲自寄出的吗?”
王尔德秘书抢先回答说：“是我寄出的。”
“您可以肯定那些信中有这一封?”
“肯定有，因为我看到了。”
“那么公爵大人一天写几封信呢?”
“二三十封吧。我书信往来很多，可这跟本案难道有什么关系吗?”
福尔摩斯说：“可能有些关系。”
公爵继续说：“我已经让警察监视法国南部了。他也有可能跑到他母亲那儿去。博士先生，我们该回去了。”
虽然福尔摩斯先生还想问一些其它的问题，但这位贵族突然提出回府。
等他们走后，我的同伴马上展开调查。
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