过了一两天，贺生情不能自抑，打点了一下又去会瑞云。瑞云见他来了，十分欢喜。瑞云挨近他，悄悄地问：“你能设法和我度一个良宵吗？”贺生说：“我是一个穷书生，只有一点痴情可以奉献；来见你的一点点礼金，已竭尽了全力。今日能见到你，我就心满意足了，哪敢有这种梦想？”
瑞云听了郁郁不乐，两人相对无言。贺生久坐不出，蔡氏多次唤瑞云，以催促贺生快些离开，贺生这才回家。他一心想着瑞云，却没有办法为她赎身。
瑞云挑选意中人挑了好几个月，没一个中意的，蔡氏很生气，准备逼迫她接客。一天，有个秀才送了礼物，坐下来只交谈了一会，就站起来，用一根手指按一下瑞云的额头，说：“可惜，可惜！”便离去了。瑞云送客人回来后，众人发现瑞云额头上有一个指印，黑得像墨一样，用水洗过后就更醒目了，几天后墨痕越来越大。过了一年左右，她整个额头都黑了，谁见了她都觉得好笑。于是，来见她的人日益减少，最终无人上门。蔡氏就扒掉瑞云身上的所有装饰物，让她同粗使的丫鬟干一样的活。但她身体柔弱，干不了体力活，经常挨打受骂，日渐憔悴。
贺生听说后就来看望她，只见她蹲在厨房灶下，头发蓬乱，就像一个丑鬼。她抬头看见贺生，心中羞惭，把头低下转向墙角。贺生心中怜惜，跟蔡氏说愿意赎她出去，蔡氏同意了。贺生倾尽家财，变卖田产，把瑞云赎回了家。
一进家门，瑞云便跪在贺生的脚下，拉住他的衣襟，痛哭流涕。她表示不敢跟贺生称夫妻，只愿权充姬妾，等待贺生另娶正妻。贺生说：“人生所重者知己。当你备受宠爱时，你却能赏识我，我怎么能因为你的不幸而轻视你呢？”于是贺生发誓不再另娶。别人都笑话他，但他并不理会。
一年多后，贺生偶尔到了苏州，有个叫和生的人与他同住一处旅店，忽然问他：“听说杭州有个名妓瑞云，近来情况如何呀？”贺生说她已嫁人，和生问：“嫁给谁了？”贺生说：“那人和我的情况差不多。”和生说：“假如能像你一样，可以说瑞云有了好归宿。不知花了多少钱？”贺生说：“因为她有怪毛病，所以就不值钱了。不然，像我这样穷的人，怎么可能从妓院中买回佳人呢！”和生又问：“那个赎她的人果然同你一样吗？”贺生觉得和生问的奇怪，就反问他原因。和生笑着说：“实不相瞒：我曾一睹她的芳仪，很是可惜她以绝世之姿，而流落到那种地方，不能找到可心人。所以我用个小法术，遮掩其光彩，保全其纯洁，以待真正爱她的人来找她。”贺生急忙问道：“你能点黑了，能不能替她洗干净？”和生笑着说：“这有什么不能的？但须当事人诚心来求我！”贺生起身向和生下拜，说：“瑞云的丈夫就是我。”和生高兴地说：“天下间只有真正的才子能够多情，不以美丑而改变深情。我同你一起回去，赠给你一个美人。”于是，二人一同返回杭州。
两人到了贺生家里，贺生要准备酒饭，和生拦住他，说：“我先行法术，应当先让给我准备酒饭的人欢喜才好。”他让贺生在洗脸盆里装满水，用手指着水，边施法术边说：“洗过便好了，但必须亲自出来谢谢我这个医生。”贺生笑着把脸盆捧到房内，就站着等瑞云洗脸，洗完面容立刻光洁，和当年一般艳丽。夫妻大喜，一起出房来谢恩人，客人却不见了，到处找也找不到踪迹。想一想，莫非他是神仙吗？
经典溯源
瑞云，杭之名妓，色艺无双。年十四。其母蔡媪，将使出应答。瑞云曰：“此奴终身发轫之始，不可草草。价由母定，客则听奴自择之，”媪曰：“诺。”乃定价十五金，逐日见客。客求见者必贽：贽厚者接以弈，酬以画；薄者一茶而已。瑞云名噪已久，富商贵介，接踵于门。
余杭贺生，才名夙著，而家仅中资。素仰瑞云，固未敢拟同鸳梦，亦竭微贽，冀得一睹芳泽，窃恐其阅人既多，不以寒酸在意；及至相见一谈，而款接殊殷。坐语良久，眉目含情，作诗赠生曰：“何事求浆者，蓝桥叩晓关？有心寻玉杵，端只在人间。”生得诗狂喜，更欲有言，忽小鬟来白“客至”，生仓猝遂别。既归，吟玩诗意，梦魂萦扰。过一二日，情不自已，修贽复往。瑞云接见良欢。移坐近生，悄然曰：“能图一宵之聚否？”生曰：“穷踧之士，唯有痴情可献知己。一丝之贽，已竭绵薄。得近芳容，私愿已足；若肌肤之亲，何敢作此梦想。”瑞云闻之，戚然不乐，相对遂无一语。生久坐不出，媪频唤瑞云以促之，生乃归。心甚悒悒，思欲罄家以博一次，而更尽而别，此情复何可耐？筹思及此，热念都消，由是音息遂绝。
瑞云择婿数月，不得一当，媪恚，将强夺之。一日有秀才投贽，坐语少时，便起，以一指按女额曰：“可惜，可惜！”遂去。瑞云送客返，共视额上有指印黑如墨，濯之益真；过数日墨痕益阔；年余连额彻准矣，见者辄笑，而车马之迹以绝。媪斥去妆饰，使与婢辈伍。瑞云又荏弱，不任驱使，日益憔翠。贺闻而过之，见蓬首厨下，丑状类鬼。举目见生，面壁自隐。贺怜之，便与媪言愿赎作妇。媪许之。贺货田倾装，买之以归。入门，牵衣揽涕，不敢以伉俪自居，
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