那群无赖夜里聚在香花桥喝老酒，顾植民硬着头皮寻上门，小弟识得他是烟纸店伙计，上来便打，幸好流氓老大侠义心肠，见顾植民小小年纪单刀赴会，便喝住手下。顾植民拱手作揖，心中惶恐，面上沉静，他告诉老大，自己非为烟纸店而来，而是想讲两个三国故事。
“哦？想当说客？有趣有趣，尽管讲来，倒要看看侬是阚泽还是蒋干。”
这句话给了顾植民莫大勇气，他索性整顿衣裳，装模作样，将刘备伐吴、七擒孟获的故事绘声绘色讲了一遍。老大笑眯眯的，却是不响，几个小弟虎视眈眈、青面獠牙盯着顾植民，将他额头盯出一层汗珠，只得又把勿要逼人太甚、以免火烧连营的说辞讲道出来。老大听完，把老酒喝光，呵呵一笑。
“不错，讲得蛮有花头①。”
顾植民如释重负，正欲松缓口气，只听咔嚓一声，老大将碗掷个粉碎：“花头有个卵用？！老子平生最敬关二爷，你倒来讲刘玄德兵败，拿我做寿头②？！兄弟们，照死里揍这个瘪三！”
小弟们对三国毫无兴致，酒酣耳热后，早就想耍拳弄腿，他们恶狠狠杀上去，一个个好似长坂坡赵子龙，三下五除二就将顾植民放倒。顾植民还想争辩，只听耳边风声，一记重拳砸在太阳穴上。
他耳边一阵轰鸣，人像齐根砍倒的木头咕咚栽倒在地，朦朦胧胧间，眼前掠过的又是那群飞舞升腾的鸟雀……
那群鸟雀飞得愈发近了。
它们先在眼前盘桓，仔细辨认，里头有黄鹂，有苇莺，有鹭鸶、有虎鸫，大大小小，热热闹闹，像在呼唤什么，然后又一忽冲上半空，朝远处高楼大厦飞去。顾植民被它们吸引，它们天上飞，他在地上追。它们掠过江水，绕过钟楼，飞到熙攘的大马路上，然后一个俯冲，哗啦啦涌进百货公司明亮的玻璃窗里。顾植民想跟进去，但一个穿洋装销售员伸出手，将他拦下来。
“密斯脱，这里不是侬能进的地方。”
顾植民一急，忽然睁开眼睛，只觉头疼欲裂，原来刚才又在做梦。灯光昏黄，朦朦胧胧里，姐姐带一抹绛色香气，正面带笑意看他。
她伸手拍拍顾植民肩膀，他偏头望去，那双手光滑细腻，未曾有半点皴裂，叫他心中不胜欢喜。
“倷醒过来啦？”
他吃了一吓，猛地坐起来，一把抓住那双手。对面“啊哟”惊叫，吵醒了他的幻梦，借着昏沉沉的煤油灯，竟看到眼前闪着几个姐姐的面容——原来不是姐姐，是几个陌生的年轻女子，他手里攥着的也不是姐姐的手，而是其中一个女子的手，那手上瘢痕点点，还带着稀碎的裂纹。
顾植民讲到这里，弹弹裤腿上的烟灰，小皮匠只听得愣神，早忘记擦鞋的工作。
“这倒是奇怪，那几个女子，究竟是什么人呢？”
“是香花桥边的一个评弹班子，我给流氓讲《三国》，触了他们霉头，却被这些女子听得顺耳，她们动了恻隐之心。等流氓散后，便把我抬进屋，救活过来，留我养伤。那些流氓放出风，不准老城厢的店铺用我，她们便托人，把我介绍去三山会馆旁一家茶馆跑堂。”
小皮匠叹口气：“失之东隅，得之桑榆。看来一段故事，讲给不同人听，效果却有天壤之别。”
“正是。一段好经，由不同人讲也有可能念歪。我那个百鸟飞翔的梦境，看似美好，却也是百转千回。”
“先生莫说笑，梦都是虚幻泡影，怎能还有百转千回？”
顾植民呵呵一笑：“只要有心，梦便不是泡影。而且后来幸有高人点拨，我才明白那个梦却有一段科学的解答。”
这句话听得小皮匠心头发痒，本想拉个稀有客人，赚几个铜钿，听一段故事，松一松疲累，可不知不觉间主客易位，他已被眼前这位客人迷住，不听完故事，端的是心神难宁。此时一双鞋已经擦得铮明瓦亮，他眼珠一转，连忙举起鞋底望望。
“啊呀，这鞋掌磨得厉害，我帮先生换一副上好的鞋掌。”
顾植民笑笑，任由小皮匠脱下鞋子。
“你是想听解梦，还是想听茶馆里的故事？”
“……这，”小皮匠眼珠又转了几转，“还是从头听下来安心——茶馆里都是贵客，我猜顾先生必定是在那里遇到了贵人。”
“呵呵，恰恰相反，去茶馆帮工，正是接连不断厄运的开始。”
顾植民当年做工的茶馆在四马路尽头，赛马场对面。比起老城厢，这里更多洋房。比起烟纸店，茶馆也是另一个天地。每到夜间，闲来无事的太太小姐们便纷纷赶来，嗑瓜子听说书，只是台上不讲三国，讲的是新派小说《玉梨魂》。
讲书的台柱子是位白面先生，艺名章玉骦，口齿伶俐，声情并茂，比如说到梨娘因相思害病，遗书何梦霞做媒，真个是未发声先动情，纠结悱恻，噫噫嘤嘤，闻者莫不哽咽叹息。其中落泪最多者，往往是孙太太。
孙太太二十二岁，是大丰商行孙老板新娶的妻子。也是顾植民最早熟络的人。刚做跑堂时，他脸上还带着淤青，活像乌眼鸡，太太小姐躲着他，孙太太却不嫌弃，还提醒他要好好浣衣洗澡，不然汗味重，会招客人心烦。
“等老板发了工钱，你就买盅雪花膏，抹一点便喷香喷香，客人们欢喜你，才有赏钱。”
一听雪花膏，顾植民来了精神。孙太太用的香粉便有种清幽的香气，像初夏的菡萏，绯绯粉粉
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