周仙驭看了看榻上容颜惨淡的刘氏，叹了口气，道：“你姐姐入宫了。”
“入宫？”周姮更加惊愣，“爹爹的意思，是姐姐入宫做了妃嫔？”
周仙驭点头。
周姮惊愕过后，脸色便一分分地沉了下来，闷闷地坐下，不语。
“姮儿，你一路风尘仆仆，想是累了，你姐姐的事日后再说，先去歇着吧。”刘氏见她面色不善，温言劝道。
周姮不抬头，闷了片刻，道：“一入宫门深似海，姐姐出不来，我亦进不去，今生今世，我们姐妹怕再无相见之日了，爹娘以为，我还能睡得着么？”
刘氏闻言，与周仙驭对望一眼，黯然道：“姮儿这话，便是在责怨爹娘了？”
周姮抬起头来，玉白的面颊上已是泪痕莹然，她看着爹娘，一字字道：“从小我与姐姐便暗恨自己不是男儿身，不能如男儿一般读书上进考取功名，衣锦还乡光耀门楣。爹娘却总安慰说功名利禄不过过眼云烟，只要我们姐妹一生平安喜乐，你们便老怀安慰了。我与姐姐不知有多感激，自觉福分不浅，得了这天底下最最慈爱的爹娘。却不想，原来爹娘只是说说而已。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。如今姐姐可算是为爹娘光耀门楣了吧！”
“姮儿，你怎能这般与爹娘说话？”刘氏一激动，手又按上胸口，略有痛苦之色。
周姮见状，心中略悔自己言辞激烈不顾母亲身体，但思及姐姐入宫一事，心中到底有气，遂只别过脸去，并不软言认错。
“夫人，你别怪姮儿，她与婉儿感情最好，乍闻此事，伤心之余心中有气也是应当。”周仙驭坐在床沿，劝慰了刘氏一番，遂又转头看着周姮道：“姮儿，此事爹娘本不欲告诉你，却也不想就此让你认定爹娘是见利忘义出卖女儿之辈。你定是想，宫中选妃，官宦人家的女儿必是要五品以上的方在待选之列，而爹爹不过区区八品提举常平司，若非自己找门路托人举荐，婉儿又怎能被选作秀女？
不错，爹爹是托了人，并且对所托之人感恩戴德没齿难忘，只因你姐姐如不能入宫选秀，定会遭了兵马监押曹汭那厮的毒手。那曹汭仗着他伯父曹利用是朝中一等一的重臣，在赵州欺男霸女无恶不作，家中有名分的妻妾便有二十几房，我怎忍心让婉儿去屈就这等恶棍！只可恨你爹爹我无能，除了仗着你姐姐尚有几分姿色，千方百计将她荐成秀女这条路，再无它法。这实在是不得已而为之，我岂不知，一旦你姐姐被选作宫嫔，我们与她便是一生一世也见不着了，我与你娘只你和婉儿两个女儿，心中岂能不痛？”说到此处，周仙驭也忍不住老泪纵横，伤心不已。
周姮早已听得呆了，此刻见父母伤心落泪，便噗通跪在榻前，忏悔道：“都是女儿不好，不能体谅爹娘的苦心，反惹得爹娘伤心，女儿错了，请爹娘莫要介怀，原谅则个。”
周仙驭拭了泪，扶周姮起来，令她坐了，复又对刘氏道：“你总怨我，对姮儿宠溺太过，因不忍她受裹足之痛，便由她扮作小子，日日胡闹没个形状。如今看来，还是这样好，若当日婉儿也做男儿妆扮，也许便不会叫那曹汭看上了去。”
“这都是劫，在这赵州地界，难不成我们婉儿容色最美？总不能为着怕女儿被人看上，都假扮小子吧？况且这也不是长久之计，下月十五姮儿便及笄了，该与她说亲了，如不换回女装，如何让媒人相看呢？”刘氏也拭干了泪，絮絮道。
周仙驭沉吟一回，对周姮道：“你娘说的也对。婉儿临走前，曾央告爹爹和你娘，说她此生已注定身不由己，左右不过两害相权取其轻而已，说来日为你择婿，除了父母之命媒妁之言外，务求你自己也要中意才成，也算是弥补了她那一番遗憾。爹娘答应了她。如今便来问你，心中可有中意之人，如有，爹娘便托人去相看相看，若没有，你娘心中倒有几个人选，也说与你听听。”
周姮虽心伤姐姐之事，然闻听父母问她心仪之人，忍不住双颊飞红，不甚自然道：“爹娘，姮儿不想这么早嫁。”
刘氏道：“不早了，人家女孩儿十三四岁，父母便已托人说亲了，你这已算晚的了。”言讫仔细觑她神色，对周仙驭道：“看模样，倒像是不用我们操心的。”
“姮儿，若真有，但说无妨。”周仙驭道。
自己爹娘能容许自己自小女扮男装，其开明程度绝非寻常父母可比，故周姮虽有些羞赧，却也实话实说道：“不瞒爹娘，年前女儿跟随书院中的老师去岳麓书院游历，结识一人，对他颇有好感。”
“是什么人？哪里人士？”刘氏问。
周姮道：“可巧也是赵州人氏，具体家住何处我倒不曾细问，只知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五岁那年参加解试中了举人，其后离家游历山川名胜荒废了两年，这两年才去了岳麓书院读书，准备参加明年的春闱呢。”
刘氏听得连连点头，道：“听你说来这倒是个上进的后生，十五岁便中了举子，可见其天资过人聪慧不凡，将来必能大展宏图。只是不知，他家世到底如何？”
周姮有些为难，道：“我与他相识数月见过两面，虽常有书信往来，到底也不好细问他的家世。”
刘氏忽想起一事，忙问道：“他可知你是女儿身，别是你对人动了心思，他却还只当你是兄弟朋友之类。”
周姮点头，有些羞赧
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