西花园前面的三房主院里，丫鬟婆子们都屏声静气，小心地忙活着各自手中的活计。
周氏端坐在紫檀透雕卷草纹托泥圈椅上，旁边一位上了年纪的妇人从丫鬟手中端过一盏新沏的阳羡紫笋茶，递到周氏面前。茶香缭绕，清鲜幽雅，周氏接过来啜饮一口，心神畅爽，脸上的阴云方才消散了一些。
那妇人见周氏脸色和缓，便含笑绕到周氏身后替她捏着肩颈，节奏力道适中，是周氏从小熟悉了的感觉。周氏微微点点头，轻轻放下茶盏，闭上眼睛问道：“张妈妈，你觉得钱二家的这个人怎么样？”
张妈妈手里的动作一顿，但迅速又恢复了刚才的节奏和力道。周氏这句话问的突然，张妈妈虽然是从小跟着周氏的乳母，也不能完全捏准周氏这样问是什么意思。她本人并不喜欢钱二家的，但由于赵大娘的关系，她也从没在周氏面前说过钱二家的什么不是。
刚才钱二家的没跟着周氏一起回来，她就觉得奇怪。不过她对周氏忠心耿耿，虽然不会贸然违拗周氏的性子，但向来是直言不讳，周氏对她的话也很重视。这时便笑着说道：“别的也都没什么，我就是看她头脑不大机灵。”
周氏点点头：“你说的是句实话。”
“太太怎么想起来问这个？我看太太出去的时候钱二家的是跟着的，这时候老太太又吩咐她事情做了？”
“我让她去清华苑做事了。”周氏顿了顿。张妈妈虽然吃惊，但这次手中的动作丝毫不乱，她知道不管是因为什么事，自家太太早已经计划好了。
“刚才在老太太屋里，二房那个死丫头不但极力狡辩，居然还对我凶巴巴的。要不是二太太先主动提出罚她禁足，又搬出了二老爷，我都想家法从事。养出这样不知廉耻的丫头，就应该把她们二房赶出去，免得脏了祖宗的名声。”
张妈妈笑道：“祖宗的名声自有人操心，可是做弟妹的把孀嫂和侄女赶出门去，太太的名声可禁不起这么糟蹋。就是她们犯了那样的大罪，也只能是族里出面惩处，而太太却要当众力保才是。何况老太太也是断不会答应的。”
周氏翻了一下眼睛，刚刚被清茶冲淡了些的火气此刻又重新燃起，眸子里射出一道凛冽的寒光：“我当然知道老太太不会答应，原也不想这么无情，谁不想落一个贤惠的好名声。可是那个小白眼狼，不但无半分感恩之心，居然还勾引洛公子。这个丫头是绝不能再留了，得想个办法打发了她！四太太也不相信那个贱丫头的鬼话，把那个叫红菱的丫鬟带走了，也不知能不能审出什么来，我看那主仆是一样的又臭又硬。”
“所以太太就派钱二家的去看着二小姐了？我看她不一定是二小姐的对手。“
周氏冷笑一声：“那丫头自从病好以后越发猖狂了，以前还真没看出来。钱二家的如果治住了她，也就好对付了。如果反过来是那小丫头把钱二家的治住了，咱们也顺便看看那丫头现在究竟是有多厉害。”
秀棠从门外款款走了进来：“母亲。张妈妈好！张妈妈又在给母亲捏肩膀呢，我看着都会了。妈妈你歇一歇，今天让我来孝顺母亲一回吧。”说着便走过来要给周氏按摩。
周氏忙拉过她在自己怀里坐下，搂着女儿笑道：“这按摩看似简单，你却做不来，你那小手软得像棉花似的，哪有这样的力气？也就是绣绣花还行吧。”
张妈妈也跟着笑道：“三小姐有这份孝心，太太就高兴了。这样的力气活还得是我们下人粗手粗脚的来做。”
周氏让张妈妈坐在旁边歇了，小丫鬟便给秀棠和张妈妈各倒上一盏茶来。周氏看了一眼张妈妈，张妈妈忙站起身向屋子里的丫鬟们扬扬脸，众人都退了出去，张妈妈则站在门外守候。
“母亲有话要说？”秀棠故作好奇地眨眨眼。
“你别装糊涂，坐到那边去。”
秀棠乖乖坐好，周氏盯着女儿的眼睛问道：“刚才二房那个丫头在老太太面前说的话，洛公子给你的什么耳坠子，到底是不是真的？”
“母亲，我又没见过洛公子，人家怎么会给我东西？那不过是二姐姐在祖母面前胡言乱语，好把话题转移到女儿的身上。难道母亲不相信女儿，倒相信外人吗？”
周氏似笑非笑地哼了一声：“你少给我打马虎眼！什么事情你能瞒得过我？在老太太面前，我和你四婶子帮着你说话，老太太也没追究，并不是大家都是傻子。二房那丫头精明着呢，虽然是针对你，但也不会凭空捏造。老太太是好糊弄的？”
秀棠明知道骗不过母亲，红了脸滚到周氏怀里。周氏轻轻摩挲着女儿的额发，柔声道：“你和洛公子的亲事马上就要定下来了，便是有这等事，老太太也不能说什么。不过你以后行事要小心些，在老太太和外人面前，处处都要比那个李秀筠强才行，现在尤其不能让人说出什么闲话来。”
秀棠抬起头，“母亲说的，女儿记着就是了。不过女儿今天来，是要向母亲说另一件事的。”
“哦？”
“母亲可还记得四婶母说，四叔在街上听到的流言，是点名道姓地说门下侍郎洛大人家的三公子洛清鸿，和前任国子监祭酒李大人家的二小姐李秀筠？”
周氏猛地一怔。秀棠又接着说：“市井俗夫怎么会对朝廷命官的公子小姐这样了如指掌？见了一面就能认出来？洛公子常年在太学里读书，二姐姐更是深居
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