宗法制的目的在于保持奴隶主贵族的政治特权、爵位和财产权不致分散或者受到削弱，同时也有利于维系统治阶级内部的秩序，加强对奴隶和平民的统治。宗法制度对后世产生了极大的影响，它的核心是嫡长子继承制，就是正妻所生的长子为法定的王位继承人。中国在夏朝的时候就已经确立了王位世袭制，但也有“父死子继”和“兄终弟继”的区别。商朝末年的时候，才完全地确立了嫡长继承制。西周一开始就确立了“立长不立贤，以贵不以长”的嫡长继承制，从而进一步地完备了宗法制。
立嫡以长不以贤。如果嫡子有好几个，那么在嫡子中，又该是谁最有资格继承呢？封建的礼风是“以长为尊”、“长兄为父”。谁最大，谁就有权利继承家族中的财产和爵位。即使老大是愚笨的，甚至是个痴呆，只要活着就享有优先的继承权。
立子以贵不以长。在众多的儿子中，正妻的儿子叫嫡子，身份以出生为贵。除了正妻以外的其他的妻妾或者姨太太的儿子叫做庶子，身份次之。只有嫡子才有资格继承财产和世袭爵位，即使庶子比嫡子早出生，也没有僭越或者窥伺的权利。除非嫡子死了，才轮得到庶子来继承。所以称之为“以贵不以长”。
西周严格地施行宗法制度和嫡长子继承制，建立了一个周天子—卿士—诸侯—卿大夫—士—国人的统治秩序。从官制上而言，大体上有卿士—诸侯—卿大夫三等。卿士负责辅佐周天子执政，诸侯世代守卫自己的封国，卿大夫辅佐诸侯治理国家、并且从诸侯的手里领受世袭的封邑。
西周的官制非常繁杂，周王左右的辅佐大臣为太师、太傅、太保，合称三公。三公之下有政务官、事务官、地方官，合称三事官；还有诸侯和方国、部族和卿事寮。
王朝的官员为：总揽朝政的太宰，掌管祭祀礼仪的太宗，掌管历法记事的太史、掌管祈祷的太祝、掌管神事的太士、掌管占卜的太卜，合称六卿；六卿的随员，总称为卿事寮。王朝中还有掌管土地和农人的司徒、掌管百工职事的司空、掌管军赋军政的司马、掌管版籍爵禄的司士、掌管刑罚的司寇，合称五官。为王室服务的内廷事务官，有三公以下的少师、少傅、少保，合称三少，有道、辅、弼、承四辅，有膳夫、缀衣、小臣、寺人、内竖、阍者、门尹、司王宥、火师、水师、大酋、太仆、御、右、萃车、趣马、师氏、虎资、舆人、医、艺人、隶人等等官职。
在王畿外服的封国，称为四方，包括侯、甸、男等诸侯。王朝有时会派使臣到诸侯国任监国。诸侯在自己的封国内仿照王室设置百官有司，形成相对独立的政权，主要有三事官，分别为司徒、司马、司空，他们分别掌管政务、司法和民事。
周朝各级的主要官吏，都是在宗法制度基础上世袭的，而且不分文武，平时的时候管治百姓，到了战争的时候就成为了各级将领。周朝的地方制度，有国、都、邑、野、鄙。周王和诸侯的都城为国，诸侯国中的大城为都，小城为邑，此外的地方称为野或鄙。
《沔水》：身处乱世的悲哀
平王东迁，是东周初期周王室把都城由镐京迁到洛邑的历史事件。因为镐京曾经发生过地震受损，残破不堪，又由于戎狄等外患的不断威胁，于是平王在即位后的第二年，在郑国、秦国、晋国等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑，开始了东周的历史。
平王东迁是周朝历史划分时段的重要事件，也是周朝国势的重要转折点。平王迁都之后的周王朝被称为东周，而由周武王立国到周幽王被杀的时期称为西周。平王东迁之后，周天子的王权开始衰落，不能担负起天下共主的责任，诸侯的势力不断地强大起来。由于平王是由申侯拥立起来的，而正是申侯勾结犬戎攻破的镐京。所以周平王间接地犯了弑父的罪过，开始得不到诸侯的尊重。而且，周天子也无力自保和抗拒外族的入侵，必须依赖诸侯国的保护，导致周天子的地位不断地衰落，最终形成了春秋时期群雄争霸的局面。
今天的这首诗，大概描述的就是东周初年，平王东迁以后，周王朝衰弱，诸侯也不再拥护，从而导致镐京一带危机四伏。身为周朝的一位官员，他此时的内心是十分堪忧的。
此时的周王朝已经是危机四伏了，而当权者也不能很好地制止祸乱，他的家庭生活遭到了严重的破坏，内心自然非常的忧伤。有那么多的不法之徒为非作歹，让他的生活得不到安宁。没有人制止谗言、平息祸乱，他愤慨不平的同时，只得劝告自己的友人要提高警惕、把持自己，不要被谗言伤害到。
此时的环境险恶，让人不得不产生一种不安和忧虑。丧乱不止，让他一会儿担忧父母，一会儿担忧谗言会害了自己，一会儿又劝告朋友警戒。他生在乱世，不想随波逐流，产生了强烈的忧患意识，关心国事的同时，对丧乱忧心忡忡。变乱的社会让他不得安宁，但是他又是爱憎分明的，从他关心自己的亲人朋友就可以看出来。但是，他对作乱之徒确实充满了憎恨。流水奔放，可以朝宗于大海，飞鸟自由，也可以有所止息，可是身处在这样的年代，他的处境确实不如水和鸟。
无奈，只得作诗抒怀：
漫漫水溢两岸流，倾注大海去不休。天上游隼迅捷飞，时而飞翔时停留。可叹可悲我兄弟，还有乡亲与朋友
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