管仲推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，使得齐国逐渐强盛起来。公元前681年，桓公在甄地召集宋、陈等四国诸侯会盟，齐桓公是历史上第一个充当盟主的诸侯。后来宋国违背了盟约，齐桓公以周天子的名义，率领众诸侯讨伐宋国，迫使宋国向齐国求和。齐桓公为了稳定自己春秋霸主的地位，将那些姜姓的小诸侯国吞并，建立了一个整体的大齐国。
桓公还在都城以北约35里的地方修建了柏寝台，用来会盟和行寝。当时中原华夏各诸侯苦于戎狄等部落的侵扰，于是齐桓公打出了“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国。桓公成为中原霸主，受到了周天子赏赐，齐国的霸业也到达了一个高峰。
桓公晚年的时候，政治昏庸，重用佞臣卫开方、易牙、竖刁等人。当管仲、鲍叔牙等贤臣相继去世后，齐国也开始走下坡路了。众公子为了争夺君位，也是各树党羽。齐桓公和管仲立公子昭为太子，并嘱托宋襄公来照应公子昭。公元前643年，齐桓公病重，公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人这五位公子，各率党羽进行争位。五公子互相攻打，导致齐国一片混乱，齐桓公也被活活饿死。后来易牙、竖刁等人拥立公子无亏为齐君，公子昭逃到了宋国。
公元前642年，宋襄公联合曹国、卫国等国，领兵攻打齐国，来帮助公子昭归国争位。三月，迫于诸侯军队的压力，齐国的众大夫在国氏、高氏的率领下诱杀了竖刁和无亏，来迎立太子昭。但是，其余四公子的追随者后来兴兵攻打已入齐国境内的太子昭，迫使太子昭又逃回了宋国。同年五月，宋襄公再度发兵，击败了齐国的众公子，太子昭回到了齐国即位，为齐孝公。经过此次变乱之后，齐国的国力衰落，齐桓公的霸业从此告终。
齐孝公死后，他的儿子被卫开方杀死，公子潘夺得王位，为齐昭公。昭公死后，他的儿子舍在位仅仅五个月，就被公子商人弑杀，随后公子商人自立，为齐懿公。四年后，懿公被杀。齐人痛恨懿公骄傲肆恣，废掉了懿公的儿子而立公子元即位，为齐惠公。一连串的争位至此终于结束了，齐国的国力大不如从前，只能跟随着晋国和楚国争霸了。
齐惠公去世以后，齐国的国势一天比一天衰弱。顷公在位时，齐军被晋军打败。灵公在位时，五次讨伐鲁国，均无战果。此时晋国已经成为了诸侯霸主，晋国以齐国背叛晋国而讨伐鲁国为由，率领鲁国、宋国等12家诸侯兴师伐齐，齐灵公亲自率领军队御敌，结果大败而归。
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