公元前712年，周桓王试图大张王权，他行使周天子可以给予和剥夺诸侯封邑的权利，用原本不属于周王室直接控制的苏氏十二邑，换取了郑国的十邑，结果实际上导致郑国损失了四邑。后来，周桓王又索性免去了郑庄公的左卿士职位，从此郑庄公就再也不去朝见周桓王了。
公元前707年，周桓王统领周军和陈国、蔡国、虢国、卫国四国的部队来讨伐郑国。郑庄公率军列阵迎敌。当时的周军分为三个军阵，周桓王率领左翼军和陈国的军队，力图征服郑庄公。郑庄公面对周桓王的阵势，摆开鱼丽阵，让战车前冲，步卒后随，先打实力最弱的陈国。这使得蔡国和卫国的军队非常畏惧，而后仓皇地退出战场。然后，郑庄公集中兵力从两边合击周军。周军大败，周桓王也被郑国的将领一箭射中肩膀。桓王忍着疼痛，勉强地指挥着军队逃出了重围。郑国的将领想要继续追逐，活捉周桓王，郑庄公制止道：君子不能逼人太甚，何况是欺凌天子呢？我们是自卫，国家能免于危亡就足够了。战后，郑庄公为了表示对周天子的尊重，还特意派大夫前往周朝，慰问受伤的周桓王。
这场战争之后，周桓王的威信扫地，郑庄公的声威大振。宋国、卫国、陈国等宿敌也都前来求和，郑国成为了当时中原最为强盛的诸侯国。公元前701年，郑庄公和齐国、卫国、宋国等大国诸侯结友，郑庄公成为诸侯霸主，从此开启了自己的小霸事业。
郑庄公在位期间，郑国确实维持了很长一段时间的统一与稳定。郑庄公立长子忽为太子，可是他在位期间对其他庶子同样也是非常宠爱。结果导致庄公去世后，郑国立马陷入了君位之争的混乱局面。在近三十年的内乱中，郑国无暇顾及外面的事务，郑庄公的小霸事业也嘎然而止。
郑国的内乱结束以后，大国争霸的时代到来了，先是齐楚争霸，后是晋楚争霸。但无论是哪个诸侯国争霸，都把争夺郑国当作霸业的重要组成部分。郑国因此也就成为了大国争夺的主要对象。郑国作为小国，为了生存，它不得不首鼠两端，朝秦暮楚。郑简公后期，晋楚两国停止了战争，这次停战持续了较长一段时期，郑国也由此得到和平的发展，但它仍然经常受到晋国和楚国的侵扰。
郑国一直都是晋国和楚国争霸的前沿阵地，在两个大国之间起到缓冲作用。晋国和楚国的总体实力相当，双方都深知无力灭掉对方，直接接壤势必会导致两国之间产生更加剧烈的冲突。因此，无论双方争夺郑国的战争是多么的激烈，春秋时期的郑国始终没有灭亡。
子产是郑国历史上非常重要的人物，他为郑国的中兴作出了卓越的贡献。在郑简公和郑定公的20余年中，主要是由子产来治理郑国。在内政方面，他积极团结郑国的内部贵族，维护郑国的稳定；改良土地制度、赋税制度，促进经济发展；颁布成文法律，加速法制化进程。在外交方面，子产言辞得体，面对大国不卑不亢，据理力争，维护了郑国的独立地位，赢得了良好的发展空间。在他执政的20余年中，郑国出现了中兴之势。
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