这种部首符号的作用主要是为了区分不同范畴的符号，类似于汉字中的部首偏旁。绝大多数的埃及文字都有部首符号。这种文字常被刻在庙墙、宗教纪念物和纸草上，主要使用者是僧侣和书吏。埃及象形文字对以后的字母文字产生了重要影响。
在古代埃及历史的不同阶段，埃及的象形文字随着社会生活的需要出现过多次变化。中王国时期出现过祭司体，后期埃及时出现过民书体，在罗马统治期间又出现了科普特文字（用改造过希借字母书写的埃及文字）。
由于种种历史原因，古代埃及文字没能发展成字母文字。但是，古代埃及文字却对腓尼基字母的形成有着重要的影响。在纪元前1500～1000年左右，地中海东岸崛起的腓尼基人与埃及人进行交易，这时饱学的腓尼基僧侣们把简单的象形文字改写成有秩序的字母，帮助其商贸往来。
由于古代埃及象形文字的繁难，随着古埃及的灭亡，这种文字逐渐变成死文字，完全被人们遗忘。正是由于罗塞达石碑的发现和商博良对埃及象形文字解读的成功，才使古埃及历史全部展现在我们面前。
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