北洋军“镇”的编制相当于现代军队的“师”，每个镇核定基本军队约1.2万人，不过每个镇的俱编制不同，加上后勤人员，共计约在1.5-2万之间，另外每路至少还配有不少于1万的地方军队作为铺助，因此这三路军队的总计兵力约为10万人。
北洋六镇除了第一镇以八旗子弟为主要兵源的京旗常备军组建，士兵是由铁良亲自挑选，统领是汉军正黄旗人凤山，算是自己人之外，其余5镇的统领和军队都是袁世凯的心腹，如第二镇统领王英楷早在1895年就已加入袁世凯的新建陆军，是袁世凯组建北洋军的早期骨干，第三镇统领段祺瑞在袁世凯小站练兵之初便追随左右，他的继室夫人是袁世凯的义女张佩蘅，第四镇统领吴凤岭是袁世凯家仆的儿子，自小在袁家长大，是袁世凯亲手带出来的。
铁良和良弼这样安排，一来是清廷除了北洋六镇之外，实在是没有人也没有军队可用，二来也是借这一战试探一下这几镇对清廷的态度，如果都努力作战就算了，有敢消极怠战的，正好借口将其拿下，换上自己人。
而且铁良和良弼也经过了精心的计算，三路大军中，中路的军力最强，总兵力达近6万，而且有最靠得住的北洋第一镇，另外铁良和良弼亲自坐镇监督，北洋第二镇恐怕也不敢不出力，而另两路反正都是牵制的兵力，也不用他们多努力，两人认为就靠中路军其实也足够了，甚致还希望这两路消极一些，好有借口换人，把北洋军彻底从袁世凯手里夺回来。
除此之外，两人还决定让湖北新军也出击，进攻襄阳，用以牵制海外华人的兵力。
两年以前，湖广总督赵尔巽和河南巡抚张人骏联合出兵，征剿当时初创的河湖根据地，结果被义勇军打得大败，连河南提督谢宝胜都阵亡了，赵尔巽和张人骏也只好向朝廷上折请罪。
清廷内部为应给两人定什么罪而争论不休，结果一拖几个月，拖到了日俄战争爆发，清廷又在为怎样应对日俄交战的事情焦头烂额，因此对两人的处罚只好草草了事，只是训责了一番，结果不仅是两人都保住了自己的官位，就连战场上大败的湖北新军统领张彪和协统黎元洪都没有撤职。
一年之后张人骏改任山西巡抚，而赵尔巽仍然留任。不过这时河湖根据地己有了极大的发展，占据了河南的大部份地区，连河南的首府开封府都占了，因此张人骏离任之后，清廷没有再任命河南巡抚，并将河南的省治改到了洛阳，而河南剩下几个州府也都划归洛阳知府代管。
而湖北新军也是仍由张彪和黎元洪统领，两年的时间也基本恢复，现在又要再次出兵和义勇军对阵。而张人骏虽然从河南离任，但这次进攻河南的中路军是由山西出击，因此身为山西巡抚的张人骏自然也有助战的义务，而且铁良和良弼认为张人骏有与义勇军交战的经验，于是也让张人骏随军出战参赞军机，并从山西抽调了6000军队自已的军队。
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