平帝元始五年，平帝病，莽以自身祈祷上天代平帝病死；但是平帝却死了。立孺子婴为皇太子，只有两岁，太皇太后据群臣之意，叫莽代天子朝政，称假皇帝，臣民则称为摄皇帝，自称「予」。此时莽五十一岁，值公元六年，年号称为居摄元年，翌年，东郡太守翟义及槐里人赵明、霍鸿起兵反莽，声势浩大，莽派王邑平息，称帝之心浮现。此时谶纬禅让之说盛行，符命、图书，层出不穷，如「求贤让位」、「汉历中衰，当更受命」、「天告帝符，献者封侯」，莽则大加利用，献符命的人，皆得丰厚赏赐，有名哀章之人，更献上金匮策书至汉高祖庙，大意言莽为真命天子，表中有十一人都有官衔，次日莽则入高祖庙拜受，御王冠即天子位，国号新，称始建国元年(公元九年)，莽年五十四岁。从安汉公─宰衡─假皇帝─真皇帝其计八年，中国历朝除了贵族革命及平民革命之外，另开篡夺之例。
莽做了十五年皇帝，欲有所作为，动引经义，对周礼等三代政治为理想，变法大肆改革，号为新政，却是复古；首定国家经济政策，立井田制度，奴婢私属，五均赊贷，六筦政策，即把盐、铁、酒、币制、山林川泽收归国有，利用公权力控制市场经济，平衡物价，防止商人剥削，增加国库收入。下至人民养生嫁娶，官室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆依周礼，一系列改革，充满理想；但徒法不足以自行，奉行不得其人，百姓未蒙其利，先受其害，且改革步骤太快，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，。「王田」、「私属」，影响了大地主，官僚及商人的利益，加上刘姓宗室失去权位，自然引起不满和抵制。莽看不起边疆诸国，野蛮无文明，削王为侯，致使边疆乱起，不得平息。
天凤四年(公元十七年)，全国发生蝗、旱灾，饥荒四起，莽叫百姓煮草根为酩以代粮，无效，饥民起而暴乱，赤眉、绿林军相继揭竿而起，莽军相继败于赤眉及绿林军，在昆阳之战以四十余万军不敌万余兵力的刘秀，莽自此而衰。在公元二三年，地皇四年，莽率群臣至南郊，举行哭天大典，称「天生德于予，汉兵其如予何？」但绿林军另一支劲旅起事军仍攻入长安，城中少年向应，攻入渐台，商人杜吴杀了王莽，校尉公宾斩其首，起事军将首级悬于宛市之中，莽死。成为两汉之间的异类，代罪羔羊。依史上莽死为六十八岁。
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