战国时期最有实力的是齐、楚、燕、秦、韩、赵、魏，人称「战国七雄」。魏文侯（前445年－前369年在位）任用李悝进行改革，尽地力之教，建立武卒，重用吴起、西门豹等人治理地方，发展经济，成为战国初期第一个强国。魏武侯时，吴起受魏相公叔排挤，离魏至楚。周安王二十年（前382年），楚悼王任用吴起进行变法。裁减冗官，废除贵族的世卿世棣，明法审令，禁止私门请托，也日益强盛了起来。但楚国旧势力太强。楚悼王刚死，吴起就被乱箭射死。魏惠王将国都迁至大梁，招徕士人，发展水利，对外用兵，图谋吞并以濮阳为都城的卫国，引起周围国家的不满。这时。齐威王任用邹忌等人进行改革，大力整顿政治，鼓励臣民进谏，制定法律，招抚流亡，经济迅速发展。成为实力仅次于魏的大国。周显王十六年（前353年）的桂陵之战和周显王二十八年（前341年）的马陵之战，齐国以田忌为将军，孙膑为军师，用奇计打败了魏军，从此。齐国成为中原最强的国家。为了满足对人才的需求，齐宣王扩建位于齐都临淄的稷下学宫，对前来稷下的学者，给予土大夫的优厚俸禄和舒适的生活待遇，让他们专心学术，培养弟子，促进了学术的进步和繁荣。
周显王十三年（前356年）和十九年（前350年），秦孝公任用商鞅进行的变法最为彻底。商鞅变法鼓励人口增殖，重农抑商，废除世卿世禄制度，奖励军功，编制户口，实行连坐之法，使秦国成为战国中期以后最为强大的国家。虽然后来商鞅被车裂而死，新法却并未废止。齐国和秦国东西对峙，展开了争取其它诸侯国、孤立对方的斗争，而韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐和联齐抗秦中摇摆。这时，出现了两个著名的政治家－－张仪和公孙衍，他们分别连横（分化六国）和合纵（联合抗秦），导演了一幕生动悲壮的活剧。
强大起来的秦国，不断地向东方扩张领土。周显王四十年（前329年）魏人张仪来到秦国，向惠文君上连横之策，建议与魏、楚相亲善，接着在魏、楚的配合下，进攻韩国的新城和宜阳，将军队开到洛阳，挟天子以令诸侯，最后再回过头来攻取魏、楚的领土，迫使天下诸侯都西面事秦，完成称王的大业。这一策略正中惠文君下怀，遂以张仪为客卿。张仪一再鼓动秦军攻打魏国，又将所夺土地还魏，迫使魏国首先事秦，纳上郡十五县予秦，对其它东方国家形成很大的威胁，张仪被任命为秦的国相。周显王四十六年（前323年），魏将公孙衍行合纵之策，促使魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方君主为王，以联合抗秦。但不久，楚国就派兵伐魏，公孙衍的策略受到挫折。魏相惠施联合齐、楚的活动也遭到失败，被驱逐。魏惠王受到齐楚的打击，不得不于周显王四十七年（前322年）任用张仪为魏相，想联合秦、韩之兵以伐齐、楚。但张仪的真正意图，是要魏国首先事秦，而让其它诸侯国仿效。魏惠王没有听从张仪的意见，在齐、楚、燕、赵、韩等国的支持下，于周慎靓王二年（前319年），赶走张仪，以公孙衍为魏相。次年，公孙衍发动魏、楚、燕、赵、韩五国第一次合纵攻秦，以楚怀王为纵长，被秦击溃。
此后，秦不断进击三晋，又利用巴蜀互攻的机会，出兵占领了巴蜀全境，获得了一个富庶的后方基地。周慎靓王五年（前316年），燕王哙将王位让给国相子之。子之为王三年，国内大乱，将军市被与太子平结党进攻子之，百姓反攻，杀太子平和市被，死者数万。齐宣王乘机派兵伐燕，五十余日，就攻取燕国全境。由于齐军大量杀戮平民。燕人起而反抗，齐军被迫撤退。但此事证明，齐国的力量仍相当强大。同时，齐与楚结盟。更加强了齐与秦抗衡的力量。
为了破坏楚、齐联盟，周赧王二年（前313年）张仪出使楚国，使楚与齐绝交。当楚怀王察觉受骗，又发兵攻秦。秦军在丹阳打败楚军，攻取楚国的汉中地六百里。张仪又说服韩、赵、燕与秦连横。周赧王十四年（前301年），齐、韩、魏联合政楚，杀楚将唐昧。周赧王十六年（前299年），楚怀王受骗往秦，被扣留，最后死于秦国。从此。楚国一蹶不振。
周赧王八年（前307年），赵武灵王实行胡服骑射，改传统的甲兵为骑兵，改车战为运动战，使赵国的军事实力大为增强。成为秦国向东发展的新障碍。秦昭王为了打击赵国，派穰侯魏冉到齐，约齐闵王与秦昭王同时称帝，联合五国攻赵。游说家苏秦识破了秦的阴谋，劝告齐闵王放弃帝号，发动合纵，会合燕、韩、魏、赵等五*队。于周赧王二十八年（前287年）联合政秦，秦被迫割地给魏、赵以求和。此后，赵将赵奢、廉颇，赵相蔺相如一再粉碎了秦人的军事进攻和外交重压，捍卫了赵的尊严和国土。
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