朱云霞虽然站在门口迎接，但脸色果然不怎么好看。这倒也能够理解，叶天来挑战厨艺，成国府放着现成的厨房管事不用，却去请了个夔国府的二等厨娘作外援，这事儿搁谁身上都不太受得了，更何况，这个外援，还跟她有过节。
南叶走进门去，主动向朱云霞行礼，口称：“朱管事，今儿要给您添麻烦了。”她先客客气气，让众人看着，倘若朱云霞还执意找她的麻烦，那就是她不占理了。
朱云霞扯了扯唇角，脸色却依旧阴沉，颇有些皮笑肉不笑的意思，她上下打量南叶几眼，道：“果然生得是个俏模样，怨不得我们二公子特意向夫人举荐了你。”
她这意思是，成国府二公子是因为看上了南叶的美貌，才挑来她比赛的？香秀一听这诽谤，立时炸毛，袖子一撸，就要同朱云霞理论。
这里可是成国府厨房，乃是朱云霞的地盘，同她起直接冲突，肯定讨不了好去，南叶忙一把拽住香秀，淡淡地对朱云霞道：“我来参加斗菜，凭的乃是真本事，同我的相貌有什么关系，朱管事真是爱说笑。”
此时已有不少厨娘围观，朱云霞朝四周扫了一圈，阴阳怪气地道：“哎哟，这次斗菜，成国府的成绩，乃是铁板钉钉的事，就算牵条狗上去，也一样能赢，你还真当自己厨艺超群呢？”
围观的厨娘们自然要给自家管事面子，望着南叶哄地一声笑了起来。
南叶把脸一沉，眼睛却没看朱云霞，而是转向那个领路的丫鬟：“朱管事的意思是，贵府早已买通了今天斗菜的评委？这话要是传到对手的耳朵里去，当真不会出事？还是说，是成国公夫人授意朱管事这样说的？”那领路的丫鬟穿着打扮不俗，肯定来自于正院，就算无权制服朱云霞，也能帮着把她的表现，传到成国府主子的耳朵里去。
那丫鬟果然也跟着沉了脸，狠狠瞪了朱云霞一眼，成国府的确已经买通了评委，这事儿不少人都知道，不知道的，也都猜到了，但这种事情，就算有人来问，也抵死不能承认，哪能自己嚷嚷出来呢？不过她并没有斥责朱云霞，只是转头对南叶道：“咱们别耽误时间了，赶紧挑好食材，去比赛场地看看罢。”
看来朱云霞背后有靠山，以至于这丫鬟不敢说她，南叶点点头，跟着那丫鬟朝厨房里头去。
芦芽扯扯南叶的袖子，悄悄地笑：“没想到你这么伶牙俐齿，我本想帮你骂她两句，都找不着机会。不过你放心，朱云霞那货，是成国公夫人的人，今儿的斗菜，关乎成国府世子，她不敢给你暗中捣乱。”
原来朱云霞背后果然有大靠山，怪不得敢这么嚣张，不过芦芽后面这半截话，她可不敢全信，朱云霞也许会想，反正斗菜成绩已经内定，正好借机让她出出丑，也影响不到什么。想到这里，南叶招手叫深冬和香秀近前，嘱咐她们道：“待会儿挑食材和厨具时，一定要细心，不要让人下了套。”
芦芽笑道：“既然你如此谨慎，何不用自己的厨具？你的银箱子，不是带来了么。”
南叶摇摇头，道：“食材和厨具都用成国府的，那样即便出了事，也同我们没有关系。”
这是怕有人在食材和厨具上动手脚么？她竟心细到如此地步了？不过也是，大宅门里向来不少那些龌龊事，她们做的东西，又是入口的，如果不谨慎，只怕早就被人陷害死了。在国公府里做个厨娘，可真不容易，芦芽感叹着，随着南叶的脚步，到了后墙的橱柜前。
引路的丫鬟打开橱柜，里头满满当当的都是食材，这时朱云霞跟了上来，阴阳怪气地道：“你们可得挑仔细了，免得厨艺不到家，却怪是我们食材的错。”
芦芽方才没能插上嘴，这回抢了先：“朱管事讲话何必这样不客气，我们南叶又不是头一回出门斗菜，连朱管事都曾是她的手下败将，她若是厨艺不到家，那朱管事是什么？”
这话也太直接了！朱云霞脸色骤变，紫涨成了猪肝色，但芦芽是夔国府世子跟前的大丫鬟，她打狗还得看主人，不敢轻易回嘴，只能生生地把这口气，咽回了肚子里。
南叶感激地看了芦芽一眼，指挥着深冬和香秀挑好真粉、面粉、芝麻、松子和核桃，又把茴香、白糖和红曲也各取了一点，装进成国府提供的罐子里。
挑完食材，南叶懒得理朱云霞，直接向引路的丫鬟提要求，取了一套厨具，包括整套的刀具和各种大小铁锅，一一验过后，送往比赛场地。
朱云霞站在一旁，一直冷冷地笑，南叶总觉得她的笑容里，藏着什么阴谋，但却又猜不出来，想了想，决定谨慎起见，把自己的银箱子也带上，作个备用。
成国府的富贵，不下夔国府，后花园中各色珍奇鲜花竞相绽放，除了当季的金菊，竟还有春天的牡丹，夏天的睡莲，冬天的梅花，恍惚间，以为是乱了季节。
“这一定是用暖棚种出来后，搬到花园里来的，那梅花，也是在冰窖里催开，然后移植到园中，但这样的梅树往往活不长，开过这一回，也就死了，我们大夫人嫌这法子是在杀生，所以没许用。”芦芽跟在南叶旁边，一路充当着解说员。
今天斗菜的场地内，阁内显然特意布置过，一应桌椅已全部挪走，中间两条长案板，案板后整整齐齐地摆放着箍了银皮儿的炉子，屋子周围，则摆放了太师椅和小茶几，以供主子们观战。
对这样的比赛场地，
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