沈若芷今日打扮得格外明艳动人，一身紫色云纱裁成的裙衫，鬓间的赤金凤凰步摇缀着长长的宝石流苏，每走一步都摇曳生姿。琴家本家里的年轻男儿们，都不禁看直了眼，女眷们则是艳羡不已，觉得世间好命，莫过于此。
沈若芷在众人瞩目中走进前厅，老夫人已经笑得合不拢嘴，亲自过来迎接。琴娆更是一口一个“表姐”，叫得亲热无比。
沈清欢仍是容色淡淡，没有多大反应。
“妹妹这是不欢迎我来么？”沈若芷款款行至她跟前：“幼弟生辰，我这个当表姐的，怎能不来祝贺？”
“姐姐言重了。”沈清欢一笑：“出征之前定是十分忙碌，姐姐竟然还能特意抽出空儿来为祯儿庆贺，真是难得。”
这时，琴家大房的老夫人郭氏到了，她曾是大族里的当家主母，如今虽年岁已大，却仍是精神矍铄，一进门便笑道：“还是弟妹的福分好，看看这对如花似玉的孙女儿，一个是太子妃，一个是皇上义女，都是天定贵人。”
老夫人站在她们中间，一手拉着一个：“这也是孩子们自己争气。”说这话时，她含笑望着沈若芷，对沈清欢却瞟都没瞟一眼。
众人聚上来一阵恭维，老夫人深感扬眉吐气。先前孤儿寡母，在族中受尽挤兑，如今本家虽余势犹存，但财富地位，早已不能和他们这一支同日而语。今日将这些人都邀来，也正是要让他们看看琴府的气势排场。
“小寿星来喽。”绛雪喜气洋洋地抱着祯儿进来，后面跟着白露。
祯儿粉雕玉琢的模样，又是引来一片赞叹之声。沈若芷也笑盈盈地伸出手：“来，表姐抱抱。”
祯儿与沈若芷并不相熟，用怯生生的眼神看着沈清欢，她对他安抚地一笑，他才终于肯投入沈若芷的怀抱。
琴娆站在旁边，眼神阴沉。
沈若芷却恍若未觉，只一心笑着逗弄祯儿，并感叹道：“我常年征战沙场，也未来得及顾及自身私事，如今年岁大了，真是喜欢孩子。”
“娘娘这是以大局为重，乃女中豪杰。”郭氏忙称赞，其余人皆附和。沈若芷言语谦逊，眼中却尽是得意之色。
沈清欢在心中一哂。这“赤焰将军”，实在入戏太深。
又说了一阵话，开宴时间到了，众人前往花厅。
这花厅设在湖中央，别有一番意趣。
两位老夫人居于首席，沈若芷坐在沈清欢身边，她侧身低语：“妹妹，今儿个，就当你给我饯行了。”
“自然。”沈清欢亦是嘴角含笑：“我会好好送姐姐上路。”
旁人只当这是姐妹亲昵，在说悄悄话，却不知两人之间，实则暗流涌动。
席间热闹非凡，不时有人上前敬酒，但无论是沈若芷，还是沈清欢，都不过举杯虚应，滴酒不沾。
酒过半巡，沈若芷招呼祯儿过来，让丫鬟给他斟了杯酒：“祯儿，今日是你的生辰，你最想感谢谁啊？”
祯儿眼睛一亮，指着沈清欢：“姐姐。”
“就知道你只喜欢你玥姐姐。”沈若芷假装生气，随即又笑道：“逗你的，那还不快敬你玥姐姐一杯。”
祯儿便捧着酒仰望沈清欢：“姐姐喝酒。”
沈清欢抬起手，摸了摸他的头，随即接过酒杯，一饮而尽。
沈若芷眼底，划过冷笑。
敬完了酒，琴娆过来抱起祯儿：“外面那一桌，有个小哥哥呢，你要不要和他一起去玩儿？”
她说的，是郭氏的长孙靖儿。大房里到了这一代，生的全是女儿，也是好不容易得了这一个独子，自是心肝宝贝。
两个孩子年纪相仿，很快便熟了，手拉手去院子里玩，琴娆让白露跟去照顾。
过了一会儿，白露突然进来，走到沈清欢身边耳语：“小姐找奴婢有何吩咐？”
沈清欢微微皱眉：“我并未叫你。”随即她眼神一凝：“你快去看看两个孩子。”
白露匆匆出去。
不多时，绛雪却冲进了花厅，一脸惊惶：“小少爷……小少爷不见了。”
老夫人腾地站起：“你说什么？”
“两位小少爷，之前一直在湖边玩，但现在，找不着了。”绛雪的话，让郭氏也脸色发白，她勉强笑道：“许是跑到别的地方去了，再找找。”
沈若芷亦出言安抚：“小孩子贪玩乱跑，未必会出事。”
一句“出事”，如同炸雷响在人心头，靖儿的母亲玉凤已经哭了起来：“我的儿啊。”
场面乱作一团。
白露也被人拖了进来，掼在地上，琴娆上前，劈手就是一耳光：“你是怎么看孩子的？”
“方才是绛雪来叫我，说小姐有事吩咐，所以我才暂时离开了……”她的话未说完，绛雪便大喊：“冤枉啊，我之前一直在后面膳房里，正好炖了鲜虾鸡蛋羹，我想着适合小少爷吃，便过去找，却找遍了四处都未看见人影，这才慌了神过来禀报。”
膳房里管事的孙娘子随即被叫来问话，她亦证明，绛雪所言属实。
就在此时，花匠秦六进了厅，手里抱着个布袋，他的声音在发抖：“奴才方才……在园子里发现了……”他不敢说下去。
老夫人命人拉开那袋子，郭氏只看了一眼，便晕厥过去。
那里面，是靖儿的尸体。
脸色发紫，脖颈上有深深的勒痕，分明是被人扼死的。
玉凤疯了般扑过来，将靖儿抱在怀里，一手指着周围的人：“是谁？是谁害死了我的孩子？”
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