车子走到鹿明家门口，鹿明上了车，路上碰见盘查的士卒，过了两队人马，却只松松检查一遍，就放行了。
过城门的时候，原都捏着一把汗，城上的士卒查久了，也疲惰许多，前后三辆车子，查起来也麻烦，大略看下，不过是些床被椅子，也就放行了。
等车子走出城门好远了，几个人都不相信有这么容易就过关，这才将车停住，将周海让到车里坐着，一起朝庄强家的桃溪村跑去。
那日庄强替鹿明出头，周海是记得的，对庄强印象也不错。
倩兮她们都说过庄强家的情况，周海自小是和伯父一起长大的，勒俭惯了。
“伯母还自己织布，穿着布衣赴宴，这怕什么？”也不甚在意。
等到了庄强家，庄强不在，敏娃儿来开的门，看见他们只叫声“哥哥姐姐”就紧闭着嘴不啃气了。
走进庄强家屋里一看，周海他们才惊呆了。
家里黑不隆咚，仅有的一盏小油灯还放在庄母的房里。
庄母自他们走后，二天就有些不适，得感冒在床不能干活了，庄强出门想多砍些柴火来，家里也好宽裕些。何况，他要去城里的书院上学，一去就十天半个月，才能回来一趟。
四年前，他爹跟随皇帝打鞑鞑再没回来，十多岁的庄强就用他弱小的肩臂，挑起了这个家的重担，家里上下都要他打理，永远都有忙不完的农活和欠不完的债。
从庄母的房内说完话出来，周海端着小油灯沉默地先进庄强的房里，看眼他住的地方。
家徒四壁，也没什么可看的，周海第一次体验到农村人家境贫寒到的程度。
倩兮她们三个自小在蜜罐里长大，从不知道缺钱的烦恼，看到房内除了睡觉的破床和旧被褥以外，就只剩正房里还有一张桌和四条凳罢了。
倩兮她们不能想像，在这样的环境下怎样生活？
看着敏娃儿小小的脸，就是在这样的环境里，一天天成长，庄强就是这样，从十多岁拉扯着这个家，既要读书，还要自己负担不菲的学费。
灼灼她们忍不住要拉住敏娃儿摸着他的小脸，敏娃儿却“啊”的叫一声，向厨房跑去。
灼灼他们走到厨房，借着厨房的火光看到，敏娃儿正站到灶前的凳子上，手拿着瓢，艰难地从大锅内，一点一点地舀水往茶壶里放。
周海一把把幼小的孩子从凳子上抱下来，紧紧抱在怀里，灼灼抢先一步，拿起水瓢舀水，鹿明看看水缸中的水不多了，便到处找水桶扁担要挑水去，倩兮和鹿明一道去了。
借着月光，鹿明从河边挑着水往回走。
倩兮在旁边跟鹿明说“伯母恐怕不舍得看病，你看躺在床上没好，就知道没钱看病了，只是靠身体好些还硬挺着罢了，庄强他们又要强，断不肯动那十两银子，明儿得去城里请人抓药来吃才行。”
鹿明沉默着点点头。
毕竟是第一次挑水，走了没多远，平衡总是掌握不好，一桶水倒洒了一半出来。
鹿明少不得用心慢慢摸索，反复来回走二次，才掌握了。
鹿明他们挑第二趟水回来时，灼灼翩翩他们已经把车上的东西都搬下来。
椅子放在正房里，庄强的房里放下一把，床褥一床给了周海，一床给了敏娃儿，剩下的都放在和敏娃儿同睡的庄母那。
灼灼将准备的所有吃的，都放到正房的桌上，然后又取过糖和点心，也不及等倩兮了，先给敏娃儿嘴里塞一块包在嘴里，拿了点栗子糕送到庄母床前，然后抱着敏娃儿坐在桌旁。
敏娃儿看着桌上那些好吃的，眼里放着光，只是手却背在身后，不肯吃。
灼灼问他，他只说要等着哥哥来一起吃，因为哥哥一早出门的时候，只带了个馒头。
敏娃子最后还问灼灼：“姐姐，妈妈的病什么时候才能好？”
说着，又小大人样皱起了眉头。
灼灼抬头对周海和翩翩笑着说：“这将来又是一个小庄强！”说着，眼里已经有了泪光。
鹿明把水缸都挑满啦，最后他再挑一担水的路上，就撞见庄强，庄强趁着月光，拖着事先捆好的老大一大堆干柴，艰难地往家走。
倩兮一看，赶紧回去叫周海，鹿明干脆放下水担，扔在路上，帮他一起往前拖一段，才又返过身去挑水。
周海听说后，忙脱下外面的长袍，披件布衣，边系带子边往外奔，连灼灼都抱着敏娃儿要去迎接庄强。
敏娃子听到哥哥回来了，也不要灼灼抱，非要自己跑，灼灼便拉着敏娃子一起往前奔。
周海和倩兮他们半路接住庄强，周海不由分说，直接硬拖着从他手里抢过柴火，和倩兮一起往前拉。
庄强岂肯让客人拉柴？周海也不知哪来的那么大力气，看见他来抢，只凶狠地瞪他一眼，牙根不让他沾手，庄强见抢不过周海，便只好在这边跟着一起拖柴。
随后赶到的灼灼，看见小山似的柴火，也着实吃惊，她愣下神，敏娃子早脱手跑到他哥面前，一个小人，也“嗨哟嗨哟”地相帮着往前拉，被干活的倩兮急得直嚷嚷。
灼灼再要帮忙，替下倩兮。
倩兮白她一眼，早一步拿话堵住她说：“赶紧把敏娃子拉住，这么小个人，都要干活了，要我们大人是干什么吃的？你别再上手拉了，仔细身上的长袍子弄脏掉。”
灼灼瞧眼情况，他们三个人拉，庄强已经轻松多了。她只好赶上去，拽住还“嗨哟嗨哟”帮忙的小
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