就在古苗寨的火光渐熄之时，一股无名火却在西厂官校办事太监刘瑾的心里蹿了起来。刘瑾脸色阴晴不定，听座下的人报完消息，摆摆手示意他出去，冷哼道：“放着反贼不剿，倒找起咱家麻烦来了？”捧起茶盏，发觉茶凉了，登时大怒，掷向地面。
随侍的小太监是个乖角儿，垂着头道：“督主息怒，小的去换杯热茶。”退着便出去了。
刘瑾从榻上起身，走到窗前。今夜的月色不错，可惜他的心情被几个不识相的大臣搅得一团糟。四川的几个小喽啰也敢造反？不过螳臂当车罢了。刘瑾秘密派遣的几个属下，正日夜监视着四川总督，那蠢才若是摆不停这些乌合之众，自有人来摆停了他！
皇上正为这事烦心，接连几日心情忧闷。他便与几个公公商量着劝皇上出游散心，免得被朝中俗事烦扰，趁便养养身子。
偏的几个大臣，由大学士刘健、谢迁领着头来弹劾他，真叫人心烦意乱。那司礼监的太监王岳素来与他不和，借机要将他贬至南京——据说这样，那帮古板大臣也还是不肯罢休！不单要赶尽，还要杀绝咱家！都是些混账东西！
小太监将新茶奉上，刘瑾呷了一口，忽然心生一计，道：“去请几位公公来。”
片刻后，七名衣着华贵的太监由刘瑾的随侍引了过来。刘瑾立刻笑容满面：“来得正好，咱家有要事，必要听一听各位的意见……”
几人在灯下低声交谈着什么。约莫过了两柱香的时间，又一并离开。
文华殿内，灯火通明。
年轻的皇帝起先漫不经心，不料底下八名太监一进来便伏地号哭，一言不发，惊得他连声问道：“发生何事？！”
刘瑾涕泣道：“启禀圣上，臣自知才学粗浅，自提督西厂以来万分谦慎仔细，唯恐有负圣恩。谁曾想，司礼监的掌印太监王岳拉帮结派之事被臣等查知，他趁职务之便，专挑了弹劾臣的折子呈上来，设法除掉臣等，此后便可无所顾忌了。要是司礼监的人安排得法，这帮大臣怎敢如此嚣张？”
“想不到王岳竟和那帮大臣联合起来为难朕，简直混账！”皇帝勃然大怒。
“如今几位大人如此上奏，必是朝中百官都认定臣无法当此大任。臣若继续掌管西厂，不但是不识抬举，更有损圣上英名。请圣上准臣等请辞，也好给诸位大人一个交代。”
“给谁交代？朕不需要交代！”皇帝暴跳如雷，“即刻革去王岳职务！朕命你明日起掌印司礼监，这些混账折子，一份都不要让朕看到！”
刘瑾心中暗喜，面上仍然一副忧愁之色：“圣上有命，臣不敢违抗。只是几位大学士在朝中德高位重，总督西厂一职，臣以为，还请圣上顾及诸位大人的颜面，另行任命为是。”
皇帝余怒未消：“有什么颜面？朕的烦心事，他们一件都帮不上！能用的不过你们几个人，他们倒还来给朕添乱！”又一转念，挥挥手道，“罢了，既如此，就让谷大用总督西厂，马骥骁总督东厂。来人，替朕拟旨！”
刘、谷、马止住哭声，叩首谢恩。出了大殿后，众人相互对视，不约而同露出诡谲的笑意。
这边厢洪二虎一行人离了程番府，顺江沿山路往长沙府方向去。凌天行此前在晋江、雷州、云南与程番各地都没有收获，一路心事重重，凌晨不敢说些笑话去逗他，心情也低落起来。偏偏青鹞与蒋坤、三丰几人聊得开心，虎子又沉浸在离乡的情绪中，一时间也无人察觉到这古怪少女的异样。
凌晨见状又气又急，一股说不清道不明的滋味在心中翻腾，只觉得好像天地间竟无人在意她的感受了。在云南这一年，蒋府上下统共只得凌晨一个女孩儿，老庄主疼爱她，三个少年护着她，老少仆人也都喜爱她自然天真的性情。她虽没有恃宠生骄，却也习惯了凡事总有人关心呵护。半路上来了个青鹞，缠着她的坤哥和三丰哥哥说个不停，饶是玩得再好的小女伴，也免不了心中气恼。
凌晨百无聊赖地四下张望，顺手从一棵不知名的树上扯了片叶子。马儿刚往前走了几步，她忽然本能地觉得不对，将那树丛拨开一点，从缝隙中望过去，竟望见六七个持刀的彪形大汉围住一个书生模样的人，书生旁边还跟了个小书童，似是在行劫掠之事。她不由低呼：“哎呀，有人剪径！”
虎子一听来了精神，忙往凌晨所指的方向一看，正是在他们下坡必经之路，策马便往那群人奔去。三丰叫他不住，只得挥鞭跟上。
隔得还有十余丈远，虎子高声叫道：“呔！哪个贼胆包天、打劫良善，看我为民除害！”
那六七名汉子虽早已听到马蹄声，见他孤身一人，心中不以为然，并不退走。为首的一个哈哈大笑：“让爷爷试试你的能耐！”就有两个小喽啰拿出套马索来。
此时洪二虎已非当年那个逃命第一功夫第二的愣头青，他飞身下马，抡起棍子便朝最近的两个山贼打去。那两人忙抽刀来挡，一个动作太慢头上吃了一棍；另一个刚用刀格挡开，又结结实实挨了一脚，躺倒在地直叫唤。
那首领原以为不过是乡野武夫、泛泛之辈，见他没两下便打倒两人，忙呼喝其余的人上前。此时三丰也挥剑来战，兄弟二人不多时就将那几个山贼打得哭爹喊娘。凌天行等人赶到时，山贼头子已经跪倒在地，如捣蒜般磕头求饶。
三丰见他几人并未伤了书生和随从的性
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