这一次行动。乔三爷说不能算出师，在关鍵时刻脑子太慢，还得练。又过了半年，乔三爷安排弟兄们去打食，胡六子知道乔三爷又要生出是非，就格外地小心。偷东西的方法依然是老传统，挖墙打洞。洞打好了，乔三爷对胡六子说：“进去吧，能拿点什么就拿点什么，千万别惊动了主人。”胡六子说是了。就猫下腰，小心怡怡地钻进了大户人家的房子。胡六子在夜幕的掩护下，摸到了主人的床，床上的主人正打着鼾声。胡六子摸到了主人搭在椅子上的长袍，想那长袍里肯定该藏着钱，正搜寻着。只听墙外有人喊：“有贼！”这一喊惊动了主人。主人翻身就取了棍子。寻找屋里的贼。胡六子早作好了逃跑的准备，便光着头往墙洞外逃。当胡六子头一伸时，却又啊呀一声将头缩了回来。原来，那墙洞已被师傅用荆棘堵死。也就是在这时候，主人也发现了小偷。举棍正在打时，胡六子顺手将一个尿盆顶在了头上，猛地往外一冲，冲破了荆棘丛，逃了出来。
围捻子那年，由于乔三爷与捻军有染。被官府捉拿，凌迟处死。丐帮也就此解散。管远川躲过官府的追捕，藏了一些银两，几经打点，来到烟雨楼做了大掌柜。胡六子则上了河道。给运粮的商户打杂。听说管远川当了大掌柜，就奔他而来。管远川上了一桌好酒好菜，又找两个姑娘为他把盞。喝到差不多的时候，说：“六子，不是哥不留你，是哥这儿发不了你。大掌柜二掌柜我这儿都有了，你又不会记账。跑腿买菜洗碟子洗碗的活儿我又不能让你干，你说我咋留你哩？”一听这话，胡六子心里不悦，可脸上依然挂着笑容，说：“哥我知道你的难处，我只是说说玩玩儿，你可别当真。我在船上混，虽说出点苦力，养活自己还是可以的。”管远川说：“乔三爷走了，我是你的老大，你有难处我肯定帮，啥时来我这儿，酒菜总是有的，住上三月五月，我若有二话，都不是人养的。”“言重了，言重了。”起桌的时候，管远川吩咐两个姑娘扶胡六子上房。这时候，管远川忽然想起了什么，就让两位姑娘暂且廻避，对胡六子说：“六子，哥改主意了。”胡六子心中一喜：“哥你要留我？”“是的，兄弟。只是我不留你在店里。”见胡六子忽闪着眼睛听不明白，又说：“兄弟你也看到了，哥开的是烟花院，吃的是花酒，没有姑娘我的生意就做不下去。虽说你在店里不能帮我什么忙，可你在外面是可以帮我打点的。”胡六子说：“我能帮你什么你尽管说。”“我要你在船上给我留心，每到一地，有好看的姑娘，你可以给我买回来，有多少要多少，我按人头给你取银子，你知道，哥亏不了你的。”一听说买姑娘，胡六子一口答应下来，说：“这事好办。”原来，天灾*，闹得许多人家家破人亡，沿黄河流域，卖儿卖女的极多。便说：“那好，我就给哥做个外差。”
自那以后，胡六子就做起了人贩子，更名为付瑞祥。开始是为管远川送姑娘，后来见这里面来钱便当，就渐渐地扩大了他的生意做到了苏鲁豫晥。
齐稀元接了丁宝桢的使命，便对各州县作了秘密布置，以那落水女子留下的凤珠为线索，搜寻那持另一玉珠的男儿。齐稀元对桂生说，那落水女子死前曾乎皮绠的名字，你哥哥生前也告诉你杀害僧王爷的凶手名叫裴绠。到底是裴绠还是皮绠，你要打探清楚，只发抓到了这个人，僧王爷的案子算是没的跑了。桂生说是老爷，我一定查个水落石出。
桂生经过一番化妆，就带着一个伙计，装扮成跑单帮的。一主一从地上了路。他们沿泗河，进黄河，四下打探裴绠或皮绠的下落。码头、集店、路边歇肢舖，都没有拉下。几个月下来，却是一无所获。
眼见着入了冬，又开了春，桂生已跑遍了苏鲁豫皖，捻子经常活动的地方，还是没有任何消息。有一次。他们打听到有位叫裴绠的，在一个村子里放羊。桂生喜出望外地赶到，只见那裴绠甩着羊鞭儿正唱着拉魂腔。桂生走上前去，给那人施了一礼，却见那放羊的裴绠已五十多岁了，是位老光棍儿，这与他们要找的捻童根本挨不上边儿，只得失望而归。
这天，桂生来到了河南永城，先是到县衙里查看先后杀掉的和释放的捻勇。却也是没有关连。衙里管事的人说，你要找的裴绠，这里裴姓的人不多，浍河下游有个裴桥镇，那里不知有没有叫裴绠的。
于是，桂生就来到了裴桥镇。原来。这里的方言，皮裴的发音是不分的，裴也读作皮音。桂生有了希望，就在裴桥住了下来。
裴桥是这一带的中心集镇，又靠着浍河，生意人也往这儿集中，买卖十分兴隆。桂生住了一个大车店，那大车店是一家四合院，十来间草房。
桂生要了一盘猪肚，又要了一盘卤牛肉。打了半斤散高粱，与随从有兹有味地喝了起来。就在这时，听到店子里有了嘈杂的人声。桂生往门外一看，只见一位瘦子领来
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