那年头，盐是官办的，也是暴利的，若是能到东海往内地贩几船私盐，那可能一辈子就不要做事了，银子任你花。可贩私盐跟如今天的贩毒品差不多，捉了不杀头也要蹲大狱。但张乐行却是不怕，不光贩私盐。还当了其中的头儿。那年月，清王朝被洋枪洋炮打得焦头烂额，皇上愁着抗外侮，防着这个大臣想谋反，那个皇亲想篡位的，小百姓贩点私盐也是顾不上抓了。
张老家以北有个北肥河。北淝河以北，为官盐区，南岸以南为淮泗盐区，在淮泗盐区，准许百姓运私盐，但那私盐是土制的小盐，搁今天是打击的对象，是不能食用的盐，又苦价格又高。但要买官盐，就得到淝河以北。渡过营卫的盘查。就这样，张乐行就带上哥儿们，推着独轮车，盘关过口，花点碎银子打点关口的清官府人员。一趟一趟地贩盐，因为他是头儿，所以就叫他为趟主。这趟主带的队伍，不过就是刚丢下锄头的农民。至于一位趟主能带多少人，也不一定，有大有小，有多有少，又不是吃编制饭，多一个少一个都没啥关系。不过，张乐行的这个趟主却是最大的，有时候要有几百人之多。渐渐地，张乐行便成了著名的盐枭，先是数十人偷载，继而是数百人，名目张胆，公开押运，官商也惧其勇猛，也不敢禁之。
家有良田千亩，又搞走私赚大钱，这钱怎能花完？见好就收岂不过上太平好日子？可是，张乐行处的是什么哥们，英雄好汉自然不少，市井无赖也不乏有之。这些人在一起，少不了的是吃喝豪赌。
那雉河集西界沟边有个山西会馆，那本来是山西籍的商人活动的地方，就是个娱乐城。沿着集市，各处都设有赌棚，搞得集市上一片乌烟瘴气。这样的风气，就是在大清王朝时代，也不是好现象，也在禁止之列。
雉河集归蒙城管辖，咸丰二年，蒙邑新任巡检少年气胜，初来雉河集视查，看到这般景象，大为脑怒。问是谁开了这么多赌场子害民。手下禀告他说是张乐行开的，历来如此，不好硬禁。谁知这位当时的公安局长就是不信邪，他象今日抓文明创建一样为皇上卖力，怒日：“既系乐行设赌，即逮乐行解城归案。”说罢就令手下抓人。张乐行的鸡鸣狗盗之徒遍及雉河集内外，怎容得这个不懂规矩的混官胡来？软话软语劝说不了，两眼一瞪就惹怒了各个赌徒，先是肢体语言你推我搡，接而来的是拳脚相加，动刀动枪。最后，巡检当场被杀，从吏者十三人死。
官逼民反。张乐行这时无路可走，便于1851年初在雉河集山西会馆，邀十八铺捻子首领，树起了反清的大旗，仿照白莲教的做法，公推张乐行为大汉盟主，开始与清王朝对立。
那当儿，张宗禹还是一位正常的百姓，并没有和张乐行一起混事。
张宗禹不象张乐行那样有良田千亩，但百亩地是有的。张宗禹是张乐行的族侄，离张乐行的家只有三里路远。张宗禹开初是走正路的，读书应考，想一举成名的，任柱就是他的同学，跟张宗禹的关系最好。张宗禹人虽然牛高马大，但却文文静静，皮肤也是白白的，又不多说话，实实的一介书生。这时候，张乐行当了大汉盟主，不仅也招兵买马，也要网络人才，而自家的族侄张宗禹，当然是最合适的人选。
此时的张宗禹也在苦脑之中。
张宗禹本来想通过科举考试，一步步走向他人生的辉煌，可到了考秀才这一关，他就被挡在门外了。落弟的秀才，闷在家里当然很苦恼。亲朋好友就劝他去做事，教小孩子认字，念三字经，今古贤文，可他教着教着就走了神。
怎么回事呢？家人解不开这个谜团，找算命先生来算，算命先生算了算。说，张宗禹是天上的大鹏鸟转世，肯定不会一直在这里教书的，说罢。算命先生就走了。
可算命先生前脚走，张乐行带着一帮人后脚就跟来了。
张乐行这时候做大事，手缺的就是人手，特别是能够舞文弄墨的人手。张乐行见他这位文文静静的族侄闲在家里没事做，就对他说：“宗禹，跟着我干吧。好男儿就得行天下，闷在家里有何出息？”
张宗禹对着张乐行笑了笑，未置可否。
张乐行知道张宗禹是位读书人，不象普通的大老粗表态直率，成就成，不成就不成，一句话到位。张乐行就说：“那也好，参加义举，反抗大清，这是件大事。你一时拿不了主意也不要紧的，你想想也好，我过两天再来。”
果然，过了两天，张乐行又来了。张乐行这一次来，并带着酒肉。与张宗禹一家人来了个开怀暢饮。席间，几次提到参加捻军的事，张宗禹还是低头不语，一个劲儿的喝闷酒。临别，张乐行问：“想通了没有？”张宗禹还是笑而不答。
又过了一天，张乐行又来了。这一次，张乐行没有带礼物，而是提着刀来了。张宗禹见事不妙，就躲进了书房里。张乐行在门外喊话：“张宗禹，你只要是姓张。你就出来跟我走，有啥可怕的？杀了头碗大的疤，二十年后又是一条好汉！你今儿走是不走？不走我就杀你全家！”
张宗禹入捻虽
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