次日清晨，宋惜朝从伙房左侧的屋舍中醒来，揉了揉惺松的睡眼，执起柴刀便往铁树林赶去。
经过昨日的较量，宋惜朝深知木人桩对实战的诸多好处，练得更加认真。
不知不觉到了巳时，宋惜朝一边闪避着腾舞飞扬的落叶，一边运劲击打着眼前的木人，累得满身大汗。
就在这时，一枚飞石从后袭来，宋惜朝虽在练功，却也觉出一丝异样，身形腾挪间转身去接，同时厉喝一声：“无耻之徒，竟然暗箭伤人！”
话音刚落，一阵清脆的掌声响起，从正前方的铁树之后，走出一道人影，酒红色的脸庞满是笑意。
宋惜朝一见此人，喜从心来，脸上顿时挂满了笑容，道：“凌伯伯，今儿怎么有空来看我？”随后又道：“凌伯伯，你苍老了许多。”
自数年前后山一别，宋惜朝已有许久不见凌天统，只见他原来发白的鬓角，竟已化作满头银丝；额间新添了不少皱纹，风华显然不比当年。
凌天统仔细地打量了宋惜朝好一会儿，缓缓道：“你却是壮实了许多。多年不见，凌伯伯可是想念得紧啊。”
“我也很想念凌伯伯。”说到这里，宋惜朝忽然正色道：“凌伯伯，我知你碍于宗主身份，不方便来后山探望我。此番前来，必定另有深意。”
凌天统怔了一怔，随即笑道：“看来是瞒不住你了。不错，凌伯伯此番前来，一方面是探望你，另一方面是告知你一个讯息。”
“讯息？什么讯息？”宋惜朝忽然喜道：“难道……您有我那杀母仇人的下落了么？”
说起此事，凌天统神色黯然，摇头道：“那黑衣人自从那天以后，就像人间蒸发一般杳无音讯，不过从他的装束看来，应是当今邪道大派——霜火教。”
宋惜朝不由得一阵失望，随口便道：“既不是此事，那是什么讯息？”
“凌门一年一度的比武盛会在半个月后即将召开，我希望你能参加。”凌天统望着宋惜朝，满眼期待。
宋惜朝转头看了看那棵粗壮的铁树，上面全是斑驳的刀痕，犹豫道：“可是，铁树尚未砍倒，如果我参加宗族比武，是否十分不妥？”
凌天统哈哈一笑，道：“原来你在忧心这件事情。本来我让你到这后山砍树，也不是存心罚你；如今你修炼有成，不去斗斗那些宗族子弟，又怎能有长进？至于铁树嘛，到时伙老头替你砍倒一棵，又有何难？”
宋惜朝闻言大喜，心中却又十分羡慕。自己耗费数年也砍不倒的铁树，在伙老头与凌天统眼中看来，却是不费吹灰之力。
凌天统忽然止住笑声，一本正经道：“小朝，这比武大会关系重大，你必须全力以赴。”
“比武切磋，岂有常胜之理？尽力而为便是。”宋惜朝不以为然道。
“小朝，我之所以让你参加比武大会，一方面是要你在众人面前扬眉吐气，另一方面却。”
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